прочистил горло и громко произнес:
– Ее величество королева Магда и его высочество принц-консорт Роджер!
Придворные и нареченные одновременно поднялись. Членов правящей династии полагалось приветствовать стоя.
Лакей распахнул двери, и в гостиную твердой поступью зашла небольшого роста женщина лет пятидесяти под руку с седым широкоплечим высоким мужчиной. Королева и ее супруг смотрелись, как два чужих друг другу человека, по чистой случайности оказавшихся в одно время и в одном месте. Они не обменивались взглядами, не перешептывались, не соприкасались, если не брать в расчет едва уловимое касание кончиков пальцев королевы к локтю ее мужа. Чинно поднялись на постамент и опустились в кресла с высокими спинками, инкрустированными драгоценными камнями.
– Его высочество принц Рикман, – продолжал камердинер.
Кресло по правую руку от королевы занял высокий молодой мужчина со светлыми короткими волосами, чуть тронутыми рыжиной. Я отметила, что он больше похож на отца, чем на мать. Сидящие чуть дальше от меня испанка и итальянка начали шептаться, за что тут же удостоились гневного взгляда лииды Ферды.
– Его высочество принц Лиам.
Младший из близнецов тоже отличался внушительным ростом, но был стройнее и уже в плечах, чем старший брат, его чуть удлиненные волосы хранили чистый пшеничный оттенок. При появлении младшего принца Ольга шумно выдохнула, и ее пальцы стиснули оборки лавандового платья.
– Ее высочество принцесса Карейн.
В гостиную вплыла очаровательная девушка с темно-каштановыми волосами, как у матери, и такими же синими глазами. Она села рядом с принцем Рикманом и обвела собравшихся надменным оценивающим взглядом.
– Лиида Делма Вирмаон и лид Кинай, – закончил лан Ховар.
У меня внутри все заледенело. Девонир здесь! Но почему? Мне и в голову не пришло, что он может быть на представлении нареченных.
Помощник главного колдуна провел на постамент бледную истощенную даму с грустными глазами и усадил в кресло позади принцессы. Я уже видела ее в день прибытия на отбор, она делала записи о нареченных в большой книге. Девонир поклонился кузине королевы и занял место за спиной ее величества.
Потрясающе! Этот мерзавец настолько близок к трону, что буквально сидит за ним, а не с остальными придворными. Как же я влипла!
Королева начала длинную и пространную речь о том, как она рада приветствовать нас на отборе, какие надежды возлагает и так далее. Со второй фразы я уже не слушала. Меня больше волновал один колдун, чей взгляд я чувствовала каждой клеточкой тела, словно он ладонью скользил по моим рукам, затянутым в высокие перчатки, плечам, шее, груди. Так хватит! Он меня не запугает!
Стоило так подумать, как наваждение спало, и я смогла свободно дышать. Оказалось, что у меня на лбу выступила испарина, а сердце бешено колотилось. Черт! Что он творит? Неужели применил ко мне магию? Но ведь колдовство не действует на иномирянок, разве что духи на это способны. Или у Девонира и на это есть козырь в рукаве?
Пока я боролась со своими ощущениями, принц Рикман успел что-то сказать, но суть для меня осталась за кадром. Началось представление нареченных.
Слова девушек я знала от и до: после нескончаемых репетиций все запомнила назубок. Теперь же меня больше интересовала реакция королевской семьи. Принц-консорт Роджер сидел с отсутствующим видом и лишь притворялся, что участвует в мероприятии. Взгляд королевы оставался покрытым коркой льда, и ничего понять по нему не удалось бы даже гению психологии и физиогномики. Ее величество оказалась невероятно скупой на жесты и мимику.
Зато ее дети с лихвой это восполняли. Принцесса без конца морщила нос, хотя старалась себя контролировать и время от времени прикрывала лицо веером, делая вид, что обмахивается из-за духоты, хотя в гостиной заранее заговорили стены, жарой тут и не пахло.
Принц Лиам витал в своих мыслях, его голубые глаза казались подернутыми дымкой фантазий, далеких от происходящего в гостиной. Но стоило Ольге выйти в центр комнаты и начать говорить, как он переменился в лице, побледнел, потом покраснел, а затем и вовсе ушел в себя, и весь остаток официальной части мероприятия сидел, глядя в одну точку перед собой.
Его высочество Рикман, в отличие от брата и сестры, принимал самое живое участие в представлении нареченных. Он внимательно слушал девушек, с интересом разглядывал, благосклонно кивал и доброжелательно улыбался. Мне показалось, что больше всего его впечатлили выступления испанки, итальянки, бразильянки, индианки и японки. По крайней мере, именно при взгляде на них его синие глаза вспыхивали особым предвкушающим блеском. Возможно, это было связано с тем, что девушек с похожей внешностью в Дираме попросту не было, а, может, имелась и другая причина.
Стоило мне выйти в центр комнаты, как я опять ощутила «прикосновения» Девонира. Он усилил напор, уже не стесняясь в выборе, а целясь в самые интимные места. Меня начала колотить нервная дрожь. Приличный реверанс я так и не смогла изобразить, сделав лишь жалкое подобие кривого приседания вразвалочку. Все силы уходили на то, чтобы держать себя в руках и выдавливать заученные слова. Мой голос то и дело срывался, а фразы вылетали с запинкой. Наконец я завершила выступление.
Такого облегчения я давно не испытывала. Девонир все еще продолжал меня «тискать», но теперь я могла сосредоточиться не на представлении, а на отвратительном колдуне. Найдя его взглядом, я собрала весь накопившийся гнев и отвращение, представила, что закрываю их в пылающую моим внутренним огоньком сферу, и метнула ее в Девонира со всем отчаянием, на какое была способна.
Колдун сдавленно вскрикнул, и этот звук омыл мою истерзанную душу целебным бальзамом. Торжествующую улыбку я так и не смогла сдержать, хотя, если честно, и не особенно пыталась.
– Благодарю, что выслушали меня, – непринужденно проговорила я и сделала самый изящный реверанс из всех, какие мне до этого удавались.
Брови принца Рикмана взметнулись вверх, во взгляде мелькнули удивление и даже восхищение, а потом он явно что-то сопоставил в голове и с подозрением покосился на Девонира. Но меня это уже не волновало. Я развернулась и с идеально прямой спиной прошла на свое место. Пусть мое выступление и провалилось, зато колдун получил по заслугам, и ради одного этого стоило вытерпеть этакую пытку.
После официальной части королева и принц-консорт покинули корпус нареченных. Девонир и лиида Вирмаон тоже ушли, а все остальные остались, чтобы поближе познакомиться с нареченными. Лакеи установили в гостиной столы и предложили присутствующим
