идут на поводу своих низменных желаний.
Меня бросило в дрожь. Я вспомнила, как вел себя колдун, и выдавила:
– А Девонир? Он…
Договорить я так и не смогла.
– Да, – отозвался Трикс. – Он не захотел использовать дарованную природой магию во благо. И теперь черпает мощь там, куда всем остальным лучше не соваться.
– Но почему он служит при дворе? – поразилась я. – Разве это не опасно?
Ящер с усталым видом опустил морду на передние лапы.
– Королева считает, что он приносит пользу. И в каком-то смысле, так и есть. Но Магда не подозревает, на что способен ее прихвостень. Она полагает, что клятвы верности достаточно, чтобы контролировать Девонира. Только сдается мне, что в скором будущем ее ждет очень неприятный сюрприз.
– О чем это ты? – спросил Луд, зевая во весь рот.
Трикс не ответил и закрыл глаза.
– Давайте отдыхать, – предложила я. – Завтра обсудим, что и как.
– Ты прррава, – потянулась Яра. – Скоррро перррвое испытание. Ты вовррремя очнулась. Успеешь подготовиться вместе со всеми.
Луд напоил меня сладковатым отваром и направился в гостиную, где ночевал на диване. Духи последовали за ним, а Трикс так и остался на скамейке, и я была рада его компании. Пусть он и говорит всякие колкости, но его присутствие дарит мне спокойствие и уверенность в том, что я не одинока в этом чужом и подчас пугающем мире.
Глава 22
Пока я боролась с внутренним огненным чудовищем и валялась в забытьи, претендентки успели разбиться на противоборствующие группировки и приступили к ведению скрытых боевых действий. Явно никто конфликтовать не решался, поскольку лиида Ферда продолжала зорко следить за происходящим в корпусе нареченных.
Испанка, бразильянка и итальянка схлестнулись с немкой, японкой, индианкой и американкой. Девушки считали, что за внимание принца нужно бороться и прилагали все мыслимые и немыслимые усилия. Они собирались у кого-нибудь из соратниц в покоях, обсуждали план действий, а потом совместными усилиями воплощали его в жизнь.
Так принцу Рикману довелось провести несколько часов в королевском парке, гуляя в обществе смуглых темноволосых красавиц из первой группы, пока представительницы второй тщетно пытались помешать их уединению, подсылая своих горничных с разными поручениями. Но служанки более удачливых соперниц были начеку и не позволили сорвать рандеву.
Зато вторая группа отыгралась на следующий день во время вечернего променада, заманив принца кататься на лодке по системе дворцовых прудов. Тут уж первой группе ничего не оставалось, как молча кусать локти. На воде не очень-то удобно подстраивать каверзы.
Все это мне рассказали Ольга и Кайли, когда я, наконец, смогла спуститься к завтраку. Теперь в столовой утром появлялись только мои приятельницы, поскольку остальные упросили лан Горта разрешить им завтракать в своих покоях.
– Чем же им совместные завтраки не угодили? – посмеиваясь, спросила я.
– Хотят больше времени провести перед зеркалом, – пожала плечами Кайли, уплетая воздушный омлет.
– Или строят новые планы на день, – предположила Ольга.
Мне не терпелось узнать, как дела у них самих, и я поинтересовалась:
– Ну а у вас, как с принцем?
Кайли запила очередной кусок ягодным морсом и отмахнулась:
– Да никак. Он довольно прикольный. Не задается, любит общаться, внимательный. Но, кажется, ему не нравится плавать.
– И что с того? – не поняла я.
– Для меня мужчина, который не любит воду, не существует, – отрезала австралийка и положила на тарелку сдобную булочку, покрыв ее тонким кусочком мяса.
– А мне с ним скучно, – призналась Ольга. – Он все о каких-то развлечениях рассказывает. То балы, то охота, то поездки. Я не люблю суету. Мне нравится бывать на природе, в тишине, подальше от людей. Не думаю, что мы найдем общий язык.
– Ясно, – протянула я. – Мне, конечно, ничего не известно о принце. Но, кажется, я уже опоздала вставать в очередь. Вряд ли девушки из группировок позволят узнать объект своей охоты поближе.
– Не парься, – дожевала Кайли импровизированный бутерброд. – Завтра первое испытание. Наши ряды поредеют. Тогда и поболтаешь с высочеством.
– Ты так спокойно об этом говоришь, – поежилась Ольга. – Мне уже страшно, а тебе хоть бы что.
Кайли осушила еще один стакан морса и с беззаботным видом улыбнулась.
– А чего мне бояться? На первом испытании нужно нырнуть в какое-то местное озеро, и доплыть, куда скажут. Я готова расцеловать того, кто это придумал. Так соскучилась по воде, что вы меня из этого озера за уши не вытянете.
Упоминание о предстоящем купании всколыхнуло в душе тревогу. У меня все еще были живы воспоминания о смертоносном спруте из Запретного леса, и тут опять плавать. Кажется, у меня появилась новая фобия.
***
В день испытания страх настолько сковал меня, что я чудом заставила себя натянуть выданный костюм для купания. Легкие бриджи и короткая туника веселого сочно-зеленого оттенка великолепно подчеркнули мою смертельную бледность и синяки под глазами, проявившиеся во всей красе после бессонной ночи. От волнения я почти не спала и теперь чувствовала себя разбитой.
– Краше только на погребальный костер отправляют, – как обычно не смолчал сидящий на облюбованной скамейке Трикс, стоило мне выйти из гардеробной в спальню. – Ты чего так трясешься?
– Сердце не на месте, – призналась я и без сил опустилась в кресло. – Не могу я туда идти.
– Ну тогда тебя вышвырнут с отбора. И даже статус жителя Дирама не присвоят. Не представляю, чем ты тут будешь заниматься.
Трикс был само воплощение неприкрытой правды жизни.
– Хотя заведение тетушки Серран всегда радо принять молоденьких девушек с очаровательной внешностью, – добил меня Трикс с присущим только ему выражением полного безразличия.
Внутри все заклокотало от гнева, и я запустила в него подушечкой для кресла. Ясное дело, этот паразит легко увернулся, но мне стало легче.
На шум из гостиной пришла Яра и легла у моих ног.
– Понимаю, тебе все это непррросто. Но одно могу сказать, у тебя мощная внутррренняя энеррргия. Ты точно спррравишься. Только не забывай, в нашем миррре духи существуют подле людей. Если почувствуешь, что кому-то из них нужна подпитка, не скупись на силу.
Нора заглянула в покои и
