разговора на повышенных тонах донеслись до меня из спортзала. Я поколебался, не вмешаться ли, не зная, не будет ли это бестактностью, но тут заметил Куини, с вызовом приподнявшую голову. Над ней навис какой-то здоровенный парень.
Я нетерпимо отношусь к поведению, включающему угрозы прекрасному полу. Не потому, что я держусь того мнения, будто женщины не в состоянии себя защитить, просто мужчины зачастую обладают преимуществом в физической силе, а в случае миниатюрной Куини – и подавно. Со спины я не узнал того, кто к ней цеплялся, но я не был склонен терпеть подобное насилие ни секунды дольше. Даже если это Джейк. Особенно если это Джейк!..
Я распахнул дверь, когда мужчина схватил Куини за запястье и она попыталась вырваться, хотя он буквально припер ее к одному из тренажеров.
– Эй, приятель, а ну, отойди сейчас же! – я не узнал собственного голоса, ставшего похожим на рычание.
Человек, покусившийся на личное пространство Куини, раздраженно обернулся. Я же его знаю, удивился я. Это Кори Слейтер, форвард «Филадельфии», один из самых трудных игроков во всей лиге. Он безусловный лидер по дисциплинарным штрафам – обогнал даже Ланса Ромеро в его молодые годы, а это о многом говорит. Однако Слейтер еще и первый по голам, поэтому, несмотря на свою репутацию провокатора, он считается одним из лучших игроков в НХЛ.
Самодовольная улыбка тронула угол его рта, когда Слейтер смерил меня взглядом.
– Это частный разговор, приятель, лучше займись своими, блин, делами, – и он отвернулся к Куини, подчеркнуто меня игнорируя.
Гнев, какого я в жизни не испытывал, огнем пробежал по позвоночнику. Руки сами сжались в кулаки. Я шагнул в спортзал, позволив двери громко захлопнуться за мной.
– Куини моя девушка, и тот факт, что ты лезешь к ней, пользуясь своим превосходством в физической силе, делает происходящее на сто процентов моим, блин, делом!
Глаза Куини удивленно расширились, а Кори Слейтер гаденько усмехнулся.
– Значит, это правда! И что же скажет папочка? – Он покачал головой и оглянулся через плечо. – Уноси ноги, пока цел, чувак. Она проблем не стоит.
Я горжусь тем фактом, что я никогда не дрался на льду. И вообще никогда в жизни в драках не участвовал. Даже в подростковый период, когда вспыхиваешь, как спичка, я всегда сохранял самообладание и старался не реагировать сгоряча.
Но то, как напряглось лицо Куини, как она ссутулилась, словно физически пытаясь защититься от его слов, да и сами наглые слова вызвали во мне скачок ярости, от которой замкнуло центр здравого смысла. На основании произнесенной Слейтером последней фразы и его намеренной близости к Куини я догадался, что они друг друга знают, причем в том смысле, о котором мне не особенно хотелось доискиваться.
Я схватил Слейтера за плечо, заставив наконец переключиться на меня.
– Впредь относись к Куини с уважением, слышишь?
Самодовольная ухмылка Слейтера стала шире, исказив лицо.
– А что ты сделаешь?
Я передвинулся, оказавшись между ним и Куини, точно баррикада.
– Не провоцируй меня, Слейтер.
У него хватило наглости засмеяться.
– Гляньте на него, какой весь благородный и ершистый из-за какой-то девки! Я и не знал, что у тебя есть яйца, Кингстон.
Я сгреб его за рубашку. Краем рассудка я понимал – насилием ничего не решить, так можно лишь усугубить конфликт, но я не мог сдержаться.
– Во-первых, Куини не девка. Она моя девушка, черт побери, и если ты позволишь себе говорить с ней или о ней в таком тоне, я не колеблясь поставлю тебя на место. Во-вторых, кем ты себя возомнил, придя сюда и разговаривая с ней подобным образом?
– Во-первых, я ее бывший бойфренд, у нас с Куини давнее знакомство. Подтверди? – Он заглянул мне через плечо все с той же усмешкой. – Во-вторых, я твой новый товарищ по команде, поэтому подумай дважды, стоит ли ставить меня на место, если не хочешь следить за игрой со скамейки запасных.
– Что?! – я даже не понял, какая из новостей оглушила меня сильнее.
– Боже, какой же ты мерзкий тип, Кори! – Куини положила руку на мою и попыталась отогнуть мои пальцы от его рубашки. – Отпусти его, Кинг, он не стоит времени и энергии, которые потребуются, чтобы надавать ему по поганому заду…
Я отпустил рубашку Кори (больше из-за прикосновений Куини), и мы со Слейтером отступили друг от друга на шаг. Ухмылка по-прежнему цвела на его физиономии, но в глазах и мелких черточках появилась неуверенность, которой не было раньше. Я привлек Куини к себе и обнял ее за плечи, как бы защищая.
– Отсюда спорткомплекс ты сам посмотришь. – Куини протянула ему папку с документами. Кори не двинулся с места. Куини вздохнула (я предположил, что и округлила глаза) и бросила папку ему под ноги. Содержимое разлетелось по полу. – Завтра утром заполненные документы должны быть у меня на столе, а если попробуешь заставить меня за тобой побегать, запомни, что на лед тебя никто не выпустит, пока ты не оформлен надлежащим образом. – Она похлопала меня по руке, лежавшей у нее на плече. – Пойдем, Кинг.
Я и позволил увести себя в один из пустых кабинетов для совещаний. Куини закрыла за нами дверь и повернула замок.
– Не могла бы ты расска…
Не успел я закончить, как она схватила меня за рубашку и рывком притянула к себе.
Я немного озадачился и даже поразился, когда ее язычок защекотал мне губы. Некоторое время я наслаждался поцелуем, после чего мягко взял Куини за плечи и отодвинул, спросив:
– Что ты делаешь?
– Целуюсь, – Куини положила ладонь мне на затылок и попыталась надавить.
Я приподнял ее лицо и запечатлел очень целомудренный поцелуй на ее очень соблазнительных губах.
– Я люблю твой рот, но, по-моему, нам нужно поговорить. В частности, о том, как ты встречалась с Кори Слейтером. Мне как бы нужно больше информации, раз нам с ним предстоит играть в одной команде. Это я, кстати, тоже хотел бы обсудить.
Куини вздохнула и как-то поникла, словно цветок без воды.
Я опустил руки. Куини отступила на пару шагов, будто ей требовалось свободное пространство. Мне это не понравилось – я не понял, в чем дело. Сперва она ответила на последний вопрос.
– Тут виной, судя по всему, пункт контракта о неразглашении, потому что мой папа ни словом не обмолвился. Я не меньше твоего шокирована появлением Слейтера в сборной. Мы встречались на первом курсе, когда мне было восемнадцать и не хватило ума понять, что он просто отвратительный тип. Наше знакомство продлилось два месяца.
– Оу…
– Да уж, оу, – она запрокинула голову и уставилась в потолок, часто моргая.
– Тогда почему он к тебе приставал?
– Потому что он сволочь и не понимает границ личного пространства. – Ее веки плотно закрылись, и две слезинки выкатились из уголков глаз, оставив мокрые дорожки на щеках.
– Эй, эй, не плачь, все образуется. Он не будет создавать тебе проблем, я обещаю.
– Ты видел его на льду? Он и в жизни такой. Вечно издевается, унижает людей…
– Он сейчас тебя унижал?
Куини покачала головой и подошла вплотную, прижавшись и обхватив меня за талию.
– Я просто не ожидала его увидеть. Рано или поздно он, конечно, должен был появиться на льду, но я в жизни не думала, что он будет играть за Сиэтл.
– Не понимаю, почему Джейк вообще принял его в сборную, –
