сказал он. – Вы правы, так оно и есть. Все имена переводятся как «черный». И каждый новый садовник появлялся в городе точно на следующий день после увольнения предыдущего. Только не пойму, что это может означать?
– Только то, что все садовники – один и тот же человек, – заключил почтмейстер. – Вернее, существо, которое искусно маскируется под людей с разной внешностью.
– Вы… уверены?! – оторопело спросил бургомистр.
– Теперь уверен, – кивнул собеседник. – Мсье Нуар – давайте для простоты понимания называть его именно так, – не может служить садовником столетия подряд. Это вызвало бы подозрения: живет, но не старится и не умирает. Вот он и меняется раз в двадцать пять лет. Это – вполне разумный срок для рабочей деятельности. К тому же, некоторое время назад произошел вот какой случай. Мы с ним встретились на улице, поговорили и начали прощаться. Едва он развернулся, чтобы уйти, как подул ветер. От этого длинные волосы садовника колыхнулись. Под ними, за его левым ухом я увидел нечто темное и будто разбухшее от влаги. Сначала мне подумалось, что это – обычное родимое пятно. Я бы до сих пор так считал, если бы только что не обратил внимания на одну запись. Вот она.
Почтмейстер отыскал нужную страницу и показал ее бургомистру.
– Взгляните. Это – ходатайство синьора Неро. Оно написано около ста лет назад. В нем он просит за счет городского бюджета выделить ему увлажняющую мазь. К ходатайству приложено заключение тогдашнего врача. Из него следует, что тот внимательно осмотрел родимое пятно за левым ухом пациента. Оно выглядело иссохшим, потрескавшимся и кровоточащим. Это причиняло пациенту боль и вызывало головокружение. В итоге врач поддержал просьбу синьора Неро. Он посчитал, что применение увлажняющей мази позволит садовнику избавиться от страданий и положительно повлияет на его работоспособность. Видите дату? В то лето стояла страшная жара. Поэтому так называемое родимое пятно грозило полностью засохнуть. А этого садовник никак не мог допустить.
– Почему? – не понял бургомистр.
– Наверное, с его влажностью связано что-то важное, – предположил дядюшка Самуэль.
Неожиданно бургомистр прихлопнул себя по лбу и воскликнул:
– Постойте, вспомнил! Моя жена случайно увидела, как герр Шварц покинул город. Он пошел не вправо, не по той дороге, которая ведет к подножию, где много поселений. А влево, в горы. Это ей показалось очень странным.
– То есть, он направился в сторону хребта, за которым находится Триединый клык?! – прошептал пораженный почтмейстер. – Тогда нельзя исключать, что именно там, в какой-то сырой пещере и скрываются остатки того дыма, который превратился в черный туман.
– Вы хотите сказать, что садовник приходит в пещеру и напитывается темной магией на последующую четверть века? – задумчиво пробормотал бургомистр. – Хм, разве возможно, чтобы человек за одну ночь смог добраться в такую даль и вернуться обратно?
– Повторяю, это – не человек, а неизвестное нам существо, – сказал почтмейстер.
– Если это – так, то почему оно не уничтожило предостережение? – спросил бургомистр. – Такая мера была бы для него более безопасной – мы никогда ничего не узнали бы.
– Не уничтожило, потому что не смогло, – отозвался почтмейстер. – Когда я принял у вас манускрипт, то почувствовал, будто мои пальцы обдало жаром. Не исключено, что тогдашний бургомистр защитил его светлой магией, которая оказалась неподвластна садовнику.
– Еще один вопрос, – сказал глава города. – Зачем это существо так тщательно ухаживало за нашими деревьями?
– Ответ вполне очевиден, – произнес почтмейстер. – Чем сильнее они будут, тем большей мощью станут обладать Рухли.
– Вот оно что! Это требует тщательного расследования! – прошептал пораженный бургомистр и покинул архив.
Дядюшка Самуэль направился следом.
– Срочно вызовите ко мне господина городского садовника! – распорядился бургомистр.
Оказавшись в кабинете, оба стали ожидать прихода мсье Нуара. Но он все не появлялся. По прошествии часа бургомистру доложили, что того нигде нет.
– Не медля, оповестите членов городского совета! – скомандовал бургомистр. – Пусть отложат все дела и соберутся в моем кабинете! На повестке дня – очень важный вопрос!
В то время, пока шло совещание, Дарни в сопровождении Питера и Антонио возвращалась из школы. Погода стояла безветренная. На безоблачном небе ярко светило осеннее солнце. Но оно малыша не радовало. Тот хмурился и часто моргал глазами, будто собирался заплакать.
– Ты почему такой мрачный? – спросила его Дарни. – Двойку получил?
– Нет, просто настроение плохое, – мрачно отозвался тот.
– Настроение просто так плохим не бывает, этому всегда есть причина, – возразила девочка. – Рассказывай, что у тебя стряслось?
– Не у меня, а из-за меня – у всех, – всхлипнул Тони. – Я ворох листьев упустил. Тот улетел. А теперь вон, что произошло. Рядом с городом какие-то чудовища появились. Они, как огромные кленовые листья, выглядят.
– Ну, ты и фантазер! – усмехнулся Питер. – Их же никто, кроме господина учителя, не видел. А тебе не пришло в голову, что они ему могли привидеться? Он же несколько дней с высокой температурой пролежал. Значит, ослабел. Вышел на улицу, и у него голова закружилась. Вот в темноте непонятно что и пригрезилось. Твои листики тут совершенно ни при чем.
– Правда?! – приободрился Тони.
– Конечно, правда, – поддержала Питера Дарни.
В этот момент ребята подошли к перекрестку. Тони облегченно вздохнул и со счастливой улыбкой свернул за угол – по направлению к своему дому. А Дарни с Питером продолжили путь. Вскоре им повстречалось двое членов городского совета. Вид у них был встревоженный. Рассеянно поздоровавшись с детьми, те продолжили разговор. И до друзей долетели его обрывки:
– Да, дело – чрезвычайно серьезное. Кто бы мог подумать?! Из-за каких-то листьев, и такое!.. Неужели это он натворил, а теперь скрылся?! Вечером еще раз соберемся, будем решать, что делать. Наверное, придется телеграфировать, батальон регулярных войск в помощь просить.
Едва Дарни об этом услышала, как тут же замерла и взглянула на Питера.
– Получается, что все это – правда?! – округлив глаза, прошептала она.
– Да не паникуй ты раньше времени, – отозвался тот. – Повторяю: кроме географа этого никто не видел.
– Но ведь члены совета это уже обсуждают! – возразила девочка.
– Вот и хорошо, – сказал Питер. – Заранее, на всякий случай. Еще раз соберутся и что-нибудь решат.
– Ты сам веришь в то, о чем говоришь? – вскинула брови Дарни. – Если бы речь шла об уборке снега на улицах или покраске фасадов, тогда, конечно. А если это – колдовство?! Что они против него сделают?!
– Да успокойся, – откликнулся мальчик. – Мы-то, чем поможем?
– Как, чем?! – ахнула девочка. – К Селене за помощью обратимся!
– Вряд ли у нас это получится, – покачал головой Питер. – Я думаю, ее письмо давно свою энергию истратило. Поэтому его луч до Скайлы не
