долетит.
– Тут не думать, а действовать надо! – решительно заявила Дарни. – Думает он, видишь ли. Не хочешь, я одна справлюсь.
– Да не заводись ты, пожалуйста, – примирительно сказал Питер. – Я же не против. Давай, пойдем на каланчу и попробуем. Только сейчас это трудно будет сделать. Как мы поздним вечером у родителей отпросимся? Летом было проще, потому что каникулы. А теперь, только заикнемся, они нас вопросами замучают. Начнут допытываться: «Вы точно все уроки выучили? Как следует? Ничего не забыли? А как завтра вставать будете? Не проспите? А другое время выбрать нельзя? А…».
– Постой, – прервала его Дарни. – И, правда, давай днем на каланчу сходим.
– Давай, – согласился Питер. – Когда?
– Да прямо сейчас, – предложила девочка. – Сначала зайдем ко мне. Оба возьмем конверт и с полчасика в руках подержим – попросим, чтобы помог. Ведь у нас такое один раз получилось. Потом сбегаем на каланчу. И домой до прихода родителей с работы вернемся. Идет?!
– Конечно! – воодушевленно кивнул мальчик, и оба поспешили к дому Дарни.
Проделав необходимую процедуру с письмом Селены, они отправились к пожарной каланче. На улицах, как и всегда в дневное время, было немноголюдно. Никто из горожан по ним не бегал и не метался. Значит, никаких тревожных событий больше не произошло. Судя по всему, утренние слухи за повседневными заботами благополучно забылись.
Поднявшись на смотровую площадку каланчи, ребята с двух сторон сжали конверт и, вскинув его над головами, развернулись на восток. К радости обоих, их пальцы сразу же ощутили тепло. Вскоре письмо нагрелось еще больше, затрепетало и… выпустило луч! В ярком солнечном свете тот был едва различим. Но он двигался! Причем, очень быстро!
Дети увидели, как, летевший горизонтально, луч сначала миновал границу города, затем – площадку для сжигания листвы, а потом – ущелье, отделявшее Монту от горного кряжа. Достигнув его склонов, тот изменил направление и устремился вверх, к перевалу. Еще немного, и он достигнет Скайлы!
– Получилось, получилось! – не в силах сдержать восторг, закричали оба.
Но в этот момент на другой стороне горной цепи раздалось громкое чваканье. Оно напомнило звук, который при колыхании издает жидкая грязь. Дети от неожиданности вздрогнули и посмотрели в том направлении. То, что они увидели, заставило их сердца сжаться. Дальний край луча, видневшийся над перевалом, утратил яркость и набух, словно насквозь пропитался сыростью. Это тревожное потемнение начало стремительно поглощать светлую нить луча, протянувшуюся от каланчи. Вскоре оно достигло смотровой площадки. Лишь только чернота коснулась конверта, как тот покрылся плесенью и вместе с остатками луча стек на пол зловонной жижей. Ребята едва успели разжать пальцы и в оторопи отпрянули назад.
– Это…, что-о?! – дрогнувшим голосом спросила Дарни.
– Н-не знаю, – оторопело пробормотал Питер. – Может, луч нельзя было днем направлять? Вдруг его солнце растопило?
– Такого быть не может, – уверенно заявила девочка, – свет светлое не уничтожает. Это могла сделать только тьма.
– Откуда же ей было взяться? – удивился Питер.
– Здесь неоткуда, – сказала Дарни. – А там, за хребтом?
– Там?…, – недоуменно повторил Питер. – Это, где же?
– На склонах Триединого клыка, – ответила девочка. – Луч как раз над ними пролетал. Наверняка там много глубоких расселин или пещер. Ну, таких мест, куда солнце никогда не проникает. В них темное колдовство вполне может скрываться.
– Вряд ли, – пожал плечами мальчик. – Купол колдуна давно уничтожен, он сам тоже. И его тень.
– Может, там что-нибудь еще осталось – то, о чем мы не знаем, – предположила Дарни.
Потом она с досадой поморщилась и сказала:
– Так все хорошо началось! А теперь… Теперь даже посоветоваться не с кем. Эх, жила бы сейчас в городе тетушка Марта!..
– Давай с дядюшкой Самуэлем посоветуемся, – предложил Питер. – Он – мудрый. Вдруг что-нибудь подскажет?
– Ой, и, правда! – оживилась девочка, и оба поспешили к почтмейстеру.
Увидев их, тот приветливо кивнул и сказал:
– Зря пришли, ребятки. Сегодня для вас писем нет.
– Мы – не за письмами, а посоветоваться, – сказала Дарни.
– Если вам нужен мой совет, приходите завтра, – напустив на себя занятый вид, отозвался дядюшка Самуэль. – Мне сегодня некогда. Сейчас надо почту разобрать, а потом к господину бургомистру успеть. Я ему зачем-то понадобился.
– Да мы знаем, зачем, – сказала Дарни. – Тебя на второе заседание городского совета пригласили, чтобы один очень важный вопрос обсудить.
– Откуда вам эта тайна известна?! – удивился почтмейстер. – Ну-ка, рассказывайте все начистоту, – и отложил корреспонденцию в сторону.
Дарни с Питером рассказали ему все без утайки. И об опасениях Тони, и о разговоре двух членов совета, и об уничтоженном луче.
– Вот оно что, – озадаченно пробормотал дядюшка Самуэль. – Оказывается, вы знаете больше, чем остальные горожане. Это в корне меняет дело. Выдумывать отговорки не вижу смысла. Ну, так слушайте. Только дайте слово, что это – строго между нами. И обещайте ничего не предпринимать, не посоветовавшись. Если слова господина учителя подтвердятся, опасность окажется очень даже реальной.
После этого он повесил на входную дверь табличку «Обеденный перерыв» и начал свой рассказ. Почтмейстер поведал детям обо всем, что узнал из манускрипта и архивных документов. Закончив, он наставительно поднял указательный палец и повторил:
– Запомните, о чем я вас предупредил. Никому – ни слова и никуда – ни шага!
Друзья согласно кивнули и покинули почту. Сначала оба шли, молча. Но через некоторое время Дарни не выдержала и спросила друга:
– Ты о чем думаешь?
– Да о том, о чем и ты, – понуро ответил тот. – Ситуация – гораздо хуже, чем казалась. Я надеялся, что географ ошибся, и все это – пустые разговоры. А тут… Теперь и к Селене не обратишься – луч-то до нее не долетел.
– Ну, да, – вздохнула девочка, – не долетел.
Вдруг она вскинула голову и слегка сдвинула брови, будто ее посетила некая мысль.
– Не долетел…, – задумчиво повторила Дарни и тут же с оживлением добавила, – Но ведь не только он летать может!
– Ну, да, – погруженный в невеселые размышления, машинально кивнул Питер, – еще птицы, самолеты и вертолеты.
– Очнись! – легонько толкнув его локтем, воскликнула девочка. – А про плед ты забыл?!
– Не забыл, – покачал головой тот. – Я плед намеренно не назвал, потому что от него меньше половины осталось. Знаешь, как я опасался, что он меня до пещеры летучих мышей не донесет? А она – гораздо ближе, чем Скайла.
– Но ведь другого выхода у нас нет! – с жаром выпалила Дарни.
– Хорошо, – после некоторого раздумья кивнул Питер, – я согласен.
– Согласен с чем? – не поняла девочка.
– К Селене слетать, – сказал Питер.
– Нет, – возразила Дарни, – мы вместе полетим.
– Да ничего из этого не получится, как ты не
