ветер сметает опавшие листья!
Он оглядел своих воинов с гордостью. Костяк его армии составляли элитные бойцы-наездники на громадных ящерах; всадники на крупных пятнистых кошках, похожих на ягуаров; воины на существах, напоминающих крокодилов, но с конечностями, позволяющими им взбираться на деревья и стены.
Рядом с Дорваном держался особняком низкорослый человек в тёмном плаще с глубоким капюшоном. От него веяло такой жутью, что никто по собственной воле и не думал к нему приближаться.
– Не стоит недооценивать противника, господин, – тихо произнёс Жак. – Они могли найти оружие в сокровищнице анаконды.
– Для этого у меня есть мой тайный козырь, – отрезал Дорван, бросив короткий взгляд на фигуру в плаще. – Кроме того, любое оружие, даже иномирное, бессильно против моего кристалла.
Он коснулся рубина, висевшего на груди. Камень тускло мерцал, словно в нём пульсировала жидкая кровь.
– Выступаем! – скомандовал Дорван, решив, что время на разговоры закончилось. – Ма-асаши, ты останешься в тылу, пока не понадобится твоя сила, – приказал мужчине в плаще Дорван.
Сто пятьдесят воинов выстроились в боевой порядок. Всадники проверили упряжь и оружие, шепча своим зверям слова успокоения. У каждого на поясе висел защитный амулет – дугообразный предмет с тусклыми символами, способными отразить магию древней анаконды.
Жак дунул в рог, и армия стронулась с места. Земля задрожала под тяжестью боевых зверей, воздух наполнился рычанием и шипением.
***
Диана наблюдала за приближающимся войском из своего укрытия на втором этаже полуразрушенного здания. Киара, выросшая почти до четырёх метров в длину, обвилась вокруг её тела, готовая в любой момент броситься в бой.
– Их больше, чем я видела в том видении, – прошептала девушка, считая ряды врагов. – Полторы сотни, не меньше.
«Они пах-хнут с-смертью», – прошелестела Киара.
– Вижу Дорвана, – Диана сощурилась, рассматривая огромного орка на боевом гиппопотаме.
Враги выглядели самоуверенными. Они шли плотным строем, не опасаясь нападения, что-то громко выкрикивая и подбадривая друг друга.
– Разведчики врага заметили нас, это хорошо, – задумчиво протянула девушка. – Пока всё идёт по плану. Ладно, пора, – и дёрнула за верёвку, висевшую рядом с ней. Три коротких рывка – сигнал к началу операции. В разных частях города такие же дозорные передали сигнал дальше.
– Все на позициях, – если говорить вслух, то становилось не так страшно. – Ждём, пока передовой отряд достигнет первой ловушки.
«Ш-шдём», – эхом откликнулась юная Ни-Ар Ассаи.
Диана наблюдала за движением противника, задержав дыхание. Первые ряды уже входили в город, растягиваясь по центральной улице. Их тяжёлая поступь гулким эхом отражалась от старых стен.
«Сейчас», – подумала она, и в тот же момент впереди что-то сверкнуло.
Серебристое облако внезапно поднялось над мостовой, окутывая первые два десятка воинов. Пыль забвения сработала мгновенно: солдаты остановились, их лица исказились недоумением. Один за другим они начали оглядываться, не узнавая товарищей.
– Где я? Кто вы? – донеслось до Дианы.
– Что происходит? – вторил ему кто-то другой.
Началась неразбериха. Дезориентированные бойцы мешались под ногами идущих следом, создавая затор.
– Это ловушка! – взревел один из капитанов. – Активируйте защитные амулеты! – но не успел он договорить, как из щелей в стенах домов с обеих сторон улицы хлынули струи жёлтого тумана. Горьковатый аромат настойки галлюцинаций наполнил воздух.
Многие из воинов не успели поставить защиту, и результат не заставил себя ждать – по рядам прокатилась новая волна паники:
– Змеи! Они везде! – кричал орк со шрамом через всё лицо, отчаянно размахивая мечом.
– Земля горит! – вторил ему человек, пятясь назад с выпученными от ужаса глазами.
Диана не смогла сдержать улыбки. Ловушки сработали даже лучше, чем они рассчитывали. Но это было только начало.
Длинный свисток и с крыш ближайших зданий полетели заряды из лучемётов. Синие лучи прорезали воздух, оставляя в рядах противника дымящиеся тела. Стрелки с риенскими лучемётами меняли позиции после каждого выстрела, не давая себя засечь.
Некоторые воины Дорвана наконец-то активировали свои защитные амулеты, создавая вокруг себя полупрозрачные щиты. Но часть не успела и пала под первым огнём.
– Перегруппировка! – кричал предводитель захватчиков, пытаясь навести порядок. – Серебристые пумы – создать завесу!
Серебристые пумы – грациозные хищники с мерцающей шерстью, – выпустили из пор густой белёсый туман, начавший стелиться по улицам, скрывая войско Дорвана.
Диана шустро спустилась на первый этаж, где столкнулись с Алексеем.
– Они прорываются через первую линию быстрее, чем мы думали, – выдохнул он, перезаряжая лучемёт. – Этот туман…
– Активируйте гром-тубы, – решила Ди. – И приготовьте зажигательные стрелы – нужно разогнать эту хмарь, слишком она быстро расползается, ещё немного и накроет весь квартал, и нас вместе с ним!
Вскоре серия оглушительных взрывов сотрясла воздух. Электромагнитные импульсы от нексолонских гром-туб разрушили защитные амулеты многих воинов и раскидали по мостовой десятки солдат. Из-за туманной завесы донеслись вопли боли и ярости: похоже, иномирное оружие оказалось эффективно и против серебристых пум с их чувствительным слухом.
Но армия Дорвана была слишком велика. Пока передние ряды разбирались с ловушками, задние огибали опасные участки, просачиваясь через боковые улицы.
– Они идут в обход! – раздался крик с западной стороны.
Диана переглянулась с Алексеем:
– Отходим к баррикадам.
Они поспешили к центру города, где была организована вторая линия обороны.
За защитниками гнался внушительный отряд противников. Земляне, зная, где установлены ловушки, ловко их обошли, а вот преследователей накрыло сетью, пропитанной парализующим составом; в тела многих из них впились маленькие дротики с усыпляющим ядом; часть врагов угодила в яму, когда под ногами их зверей обрушилась часть мостовой.
Тем не менее противник продолжал наступать, неся потери, но не останавливаясь. Особенно опасными оказались существа, похожие на крокодилов – они карабкались по стенам домов, атакуя защитников с неожиданных направлений своими ядовитыми шипами.
На центральной площади уже кипело сражение. Земляне использовали всё доступное оружие: лучемёты, автоматы, луки и копья. Их было меньше, но они знали местность, что спасало их от неминуемой гибели.
Ди заметила дедушку на крыше. Его лучемёт методично выбивал одного врага за другим. Она видела, как он снял крокодилоподобное существо вместе со всадником точным выстрелом, отправив обоих на тот свет.
– Отступаем! – приказал Вишневский, перебегая от укрытия к другому. Его одежда была опалена, похоже, он столкнулся с одним из жуков-носорогов. – К восточным воротам!
Глава 26
Вместо того чтобы противостоять превосходящим силам противника в узких улочках города, где их преимущество в знании местности нейтрализовалось численным превосходством врага, защитники решили заманить армию Дорвана на открытое пространство за город – туда, где их ждала Каари. Перед этим протащив воинов краснокожего гиганта через все ловушки и изрядно их ослабив.
– Сработало! – крикнула Диана, глянув через плечо назад.
– Не останавливаемся, – ответил Вишневский. – Все должны верить, что мы действительно отступаем!
Защитники продолжали активировать ловушки, замедляя продвижение врага
