значительном расстоянии было пусто. Даже скромный ручеёк существ, покидавших город, внезапно рассосался.
Примыкавшая к городской стене часть моста на ночь поднималась с помощью цепей наверх, таким образом образуя дополнительную преграду на пути к воротам. Старший охраны со шлемом на голове и длинным кованым мечом на поясе был облачён в крепкую, хорошо выкованную кольчугу. Позади него расположились двое одетых попроще помощников с топорами наперевес.
Начальник стражи окинул взглядом телегу с Байлуром, которая осталась немного позади, а потом сосредоточился на продолжавшем корчиться и чесаться Саире, спешившемся и державшем Аметиста за привязь одной рукой.
- Зачем приехали в славный Эстагард? – строго спросил он.
- У моего друга животная почесуха, - сказала Айна, улыбаясь стражнику. Она кокетливо поправила волосы на голове, в попытке произвести на него хоть какое-то впечатление. Никогда не знаешь, какой метод сработает лучше.
- У торговых рядов живёт лекарь, который может меня спасти, - подключился к разговору Саир. – Намажет мне живот смесью змеиного и крысиного яда, и всё пройдёт к завтрашнему утру.
- Заразных, а также больных на голову не пускаем. Приказ короля. Тем более - завтра в Эстагарде турнир претендентов, - стражник покачал головой, а потом махнул рукой кучке людей, ждавших прохода в город на другой стороне моста. – Свободные ворота!
- Подождите, - Айна спустилась на землю с Ивили. – Но мой друг умрёт, если его сегодня не вылечить.
Двое стражников, стоявших позади главного, засмеялись, а последний лишь скуксил кислую мину.
- Ты думаешь, я стану нарушать правила из-за вас? Я же сказал – НЕТ. Значит нет. И не смейте приближаться к стенам ближе, чем на сто шагов. Следующие! – он снова махнул рукой, но ждавшие в очереди не спешили, боясь приближаться к Саиру.
- А есть какие-нибудь исключения из правил? – спросил с надеждой в голосе Саир. – Например, если я вам скажу, что сам буду участвовать завтра в турнире?
Айна схватила Саира за руку.
- Нет, нет, нет, нет, нет! Не слушайте его, сержант. Он бред несёт. Это симптом почесухи.
Но начальник стражи неожиданно заинтересовался сказанным и обернулся.
- Маир вроде говорил, что нашлось только пятнадцать участников? Ищут последнего для деления на пары?
- Так и есть, сержант, - ответил один из тех, кто держал топор в руке - мужик с волосами до плеч. – Свежее мясо подъехало, - добавил он, взглянув на Саира.
- Подождите, - Айна не унималась. – Не надо нам никаких турниров. Мы переночуем за городом, - она дёргала Саира за рукав, но тот никак не реагировал.
- Говоришь, до завтра почесуха пройдёт, если пропустим внутрь? – спросил сержант Саира.
- Так и есть. Буду скакать завтра как божья коровка, - он снова демонстративно почесал живот. – Но надо спешить.
- Хорошо, несите тогда, - сержант махнул рукой, обращаясь к помощникам.
- Кого несите? – теперь уже Саир с опаской смотрел на происходящее.
- Не кого, а что.
Длинноволосый охранник закинул топор на плечи и тут же скрылся за стеной.
- Ты что, совсем озверел? – Айна резко развернула Саира к себе лицом, стараясь говорить так, чтобы охранник не услышал.
- А что тебе не нравится, киса? – Саир продолжал чесать живот. – Вот ведь, теперь и вправду чешется. А может такое быть, что у меня действительно почесуха? Или это я натёр лишнего?
- Лучше бы ты свою голову тёр. Мне всё не нравится. Какой ещё турнир? Ты там и одной минуты не продержишься. Решил так сбежать от меня?
- Ты сильно недооцениваешь мои способности. Стану победителем, женюсь, послезавтра разведусь с хорошим разделом имущества. Тогда и отправимся в путь. Задержки почти не будет.
- Ты всё-таки совсем дебил. Неужели вид принцессы настолько разъел тебе мозг? Тебе никто не позволит выиграть.
- Это мы ещё посмотрим.
Айна округлила глаза.
- Какая я дура! Признайся, ты ведь только для этого и хотел попасть в город? Как только увидел её. А я то подумала, что ты о нас решил проявить заботу, - она перевела взгляд на сержанта и заговорила громче. – Мы уходим! Никто не участвует ни в каком турнире!
- Уже поздно, - ответил сержант. В этот момент длинноволосый с топором в руках вернулся из-за стены. На лице его теперь был шлем с опущенным забралом, а в руках он держал деревянный предмет, похожий на печать с удлинённой рукояткой. С предмета на землю капала красная краска.
- Это на случай, если ты и вправду заразен, - сказал длинноволосый, указывая свободной рукой на свой шлем и медленно приближаясь к Саиру. – А теперь оголи своё плечо.
- Зачем это? – спросил Саир.
- Просто люблю смотреть на чужие плечи. Привычка у меня такая, - сказал он и снова заржал. - Издеваешься что ли? Сержант, объясните этому болвану.
- Чтобы участники не разбежались в последний момент, на плечо каждому наносится несмываемой краской герб Эстагардского королевства, - подключился к разговору начальник стражи. - При выезде из города проверяются все плечи, чтобы никто не выпорхнул.
Саир оголил своё левое плечо, и стражник тут же прислонил к нему печать. Через секунду на коже Саира красовалась восьмиконечная красная звезда.
