Мрадиш! — доносилось от простых жителей Нирдхолда.
— Какой архимаг? Он же магию открыл меньше года назад! — хмыкнула Ниуру.
— Меньше года⁈ — поразилась Кшанти. — Как такое возможно?
— Исключительный талант, непревзойденный ум и эталонная скромность позволили в кратчайшие сроки освоить магическую науку! — задрал я нос к небесам.
— Архимагами считают наиболее умелых и сильных магов. Элиту, — протянула Лейна задумчиво. — Тех, кто владеет уникальными заклинаниями и стихиями, либо способных создавать великие артефакты, кто добился гармонии многих учебных рун или знает множество печатей разных видов. Я об этом не задумывалась, но если так посудить, то… наставник действительно заслужил называться архимагом! Поздравляю!
— Я прошел долгий путь, но мои труды окупились!
— Магия — это дорога без конца, — заявил Домовой умудренно. — Нельзя стоять на месте, иначе скатишься назад.
— А чтобы идти вперед, надо бежать еще быстрее. Знаем, проходили, — кивнул я.
— Хоран! Наконец-то я тебя нашла! — раздался звонкий женский голос.
Обернувшись, я увидел знакомую знойную грудастую брюнетку верхом на гурде. Рядом с ней находился другой всадник в одеждах Братства Тумана, поодаль держалось несколько человек и эльфов, выглядящих как опытные бойцы.
— Неллис, милая, какими судьбами? — вопросил я и вперил недовольный взгляд в сопровождающего ее Туманника.
К любым членам Братства после недавней стычки я относился теперь с крайним подозрением и раздражением.
— Я пришла предупредить тебя о готовящемся нападении Чистильщиков, но, похоже, не успела, — качнула головой чародейка. — Мне стало известно, что Братство стягивает сильнейших инквизиторов к Нирдхолду по твою голову, и я сразу отправилась в путь, чтобы сообщить тебе об опасности.
— Очень жаль, что твое предупреждение запоздало, — вздохнул я. — Мы потеряли нескольких важных членов команды.
— Прискорбное событие, — покачал головой Туманник. — Примите мои соболезнования в связи с утратой. Чтобы вы знали, я не поддерживаю сумасбродные приказы Локдара!
— Это кто? — кивнул я в сторону мужчины.
— Инквизитор Паульссен! — с любезной улыбкой поведала Неллис. — Мой будущий жених!
— Еще один? — выдал я против воли.
— Еще один? — вторил моим словам инквизитор и хмуро глянул в сторону чародейки.
— Хоран, дурацкий у тебя юмор, — фыркнула Неллис. — Не слушай его, милый. В нем говорит ревность. Хоран всегда смотрел на меня с плотоядным интересом, даже будучи окруженным такими красивыми эльфийками!
— Хоран… — раздался сбоку шипящий голос Ниуру.
На ладони Красной эльфийки вспыхнуло пламя, отдающее на кончиках голубым. Я поморщился и качнул головой в знак уважения:
— Один-один. Ты как всегда остра на язычок, адептка Аурифи.
Неллис скривилась:
— Взаимно, адепт Аурифи.
Теперь уже скривился я:
— Так значит, сударь Паульссен поведал тебе о готовящемся нападении? Он на нашей стороне? Уверена, что ему можно доверять?
— Разумеется! Между нами в момент вспыхнули жаркие чувства и установились доверительные отношения! Поверь, я разбираюсь в людях, Хоран.
— В отличие от божеств.
— Не будем о грустном. Как я погляжу, вы преуспеваете? Что здесь за столпотворение и почему тебя кличут архимагом Мрадишем?
Неллис распрощалась с наемниками, которых сопроводить ее чрез опасные Вольные пустоши. Они сообщили, что будут ждать в таверне на тот случай, если чародейка захочет вернуться обратно в Нуэз.
Я вкратце поведал свою историю создания Водного артефакта, что произвело впечатление на Пепельную колдунью. Она в зачаровании смыслила мало, но понимала, насколько это кропотливый труд. А об артефактах, использующих энергию Тардиса в промышленных объемах узнала впервые. Да, встречалась Лунная магия как в тех же ошейниках, но она была предназначена только для маломощных плетений.
— Похоже, ты изобрел нечто по-настоящему ценное, — качнула головой волшебница и вперила в меня свои черные очи. — В отличие от прошлых твоих Призм и Ледяных бомб.
— Смотри не влюбись в меня, Неллис. Все-таки у тебя теперь жених есть.
— К-хм, — кашлянул Паульссен.
Я бросил оценивающий взгляд на инквизитора. Мужчина не выглядел старым, но на висках его уже проявилась седина. Вполне нормальной внешности. С короткой бородкой и немного взлохмаченными волосами. Меж бровей залегла морщинка. На лице виднелся след от старого шрама. Обычного телосложения, но жилистый и крепкий. В руках его чувствовалась сила. Выглядел Паульссен бывалым бойцом, побывавшим в разных передрягах.
Наверное, при желании я мог бы быть на его месте, вот только переменчивая природа Неллис меня напрягала. Нет уж, пусть она и дальше крутит мужиками вокруг, я в эти сети не попадусь. У меня и своих эльфо-жен хватает. Разве что с точки зрения потомства и появления сильных наследников можно рассматривать чародейку. Как временный союз в отдаленном будущем, если с эльфийками не выгорит.
В целом же я решил относиться к Неллис, как к мужику-напарнику. Никаких плотских чувств. Сугубо деловые и дружеские, союзнические отношения. С кем спит мой друган Неллис — дело исключительно ее.
— В любом случае поздравляю, дружище Неллис! — хлопнул я Инканти по плечу. — Инквизитор выглядит достойным человеком. Совет да любовь молодым!
Чародейка посмотрела на меня с некоторым скепсисом, не ожидая такой смены настроения. Похоже, ей все-таки хотелось, чтобы я глазел на нее сладострастно и ревностно. Та еще вертихвостка. Но заявлять на меня свои права брюнетка не решилась.
— Благодарю за теплые слова, — откликнулся Паульссен. — Боюсь, что Братство на этом не остановится. Чистильщики соберут новый отряд. Попробуют придумать что-нибудь другое, чтобы вас достать. Наймут наемников, наберут армию послушников, обратятся к крупным армиям. Тем же нуэзийцам или Сумеречным.
— Стороны заключили мирное соглашение, поэтому я смогла взять бессрочный отпуск, — поведала Пепельная колдунья. — Хоть меня и не хотели отпускать.
— Благодаря Мрадишу Миротворцу, между прочим, — вставил я.
— Да-да, Мясник-Миротворец ты наш, — закатила она глаза. — Что делать планируешь? Нирдхолд тебя не выдаст?
— Теперь, думаю, точно нет, — посмотрел я в сторону артефакта. — Но сидеть внутри городских стен я не собираюсь.
— Что у тебя на уме? — вопросила Неллис.
Я взглянул на Паульссена, поджав губы.
— Он на нашей стороне, — правильно оценила мои подозрения Неллис. — Ги-Йон в курсе про двуличие, подлость и эгоизм Богини. Он поверил мне и теперь в курсе, что Локдар и Аурифи — это одно лицо. Хоть убедить его было и непросто.
— До меня доходили легенды о том, что у Богов может быть несколько
