смерть провожаете, фу! Ну, давай, лейтенант, на выход!
И первым помчался на улицу. Джеймс зашёл в нейро, запустил манипуляторы и отправил их за недостающими элементами метеостанции. Пока дошли до взлётной площадки, станция полностью собралась и теперь ждала активации.
«Кинцуги», круглая в основании, сплюснутая, похожая на яйцо или вытянутую вверх летающую тарелку, как их рисовали в двадцатом веке, с длинными иллюминаторами по бортам и огромным зеркальным куполом, притягивала взгляды. На куцые маленькие шаттлы смотреть не хотелось.
Без слов Ворона скользнула в третий шаттл и что-то там проверила. Вышла и застыла, а Ёжик затрещала, что теперь вот точно всё хорошо и надёжно. И вообще, нечего переживать. И всё завязано на нейроинтерфейс Джеймса, так что никуда не денется.
– У нас будет шесть с половиной минут на старт, – сказал Джеймс Шалям, – первую минуту метеоприборы не потребуются…
– Первые семьдесят три секунды, – бросил Шеро. – Полезай в дезинфекторную, лейтенант, я справлюсь с предполётным инструктажем для команды. И на, забирай!
Шеро швырнул ему в руки белоснежный с алмазным напылением лётный шлем, круглый и непроницаемый. Не знать, как надевать – ни за что не угадаешь, где перёд.
Ёжик прыгнула и повисла у Джеймса на шее, но быстро сбежала под крыло к Вороне.
***
– Подождите, Джеймс.
Шали остановили его на полпути к дезинфекторным – маленьким домикам с отделкой под старину.
– Скажите-ка мне, пока вы не надели шлем, и я вижу ваши глаза: вы в порядке?
А лучше бы отвечать в шлеме. Он непроницаемый снаружи, лица не видно.
– Да, разумеется. В полном.
Шали прищурились, и Джеймс ощутил желание посмотреть в небо. Или на шлем. Куда-нибудь, в общем.
– Когда мы с девочками вас увидели, то шутили, – неспешно произнесли Шали, запрокидывая голову, – что вы явно слишком плотно срослись со шкафом для одежды. Правда, не решили, кто кого поглотил. Шкаф вас – или вы его.
Джеймс возмущённо дёрнулся, а Шали засмеялись.
– Впрочем, уже через несколько минут стало явно, насколько это обманчивое впечатление. Вы молодец. У вас всё получится, Джеймс, главное, доверяйте себе и капитану.
Он кивнул и спросил:
– У вас здесь всё будет хорошо?
Шали чуть ссутулили плечи.
– Не знаю, понимают ли это дети в Хогвартсе, а я отчётливо ощущаю себя человеком прошлого. Прикованной к земле.
– Помощь придёт, и вас заберут. Эти шаттлы…
– Мы проживём без них полчаса, не сомневайтесь. Вам они пригодятся все. Конечно, нам страшно, так или иначе – всем. Но да, мы будем в порядке.
Даже если что-то пойдёт не так, шаттлы и «Кинцуги» с гарантией уведут пиратов от орбиты, а значит, люди на планете пошлют сигнал SOS, прилетят патрули КаБэ. Да, несомненно, те, кто остаётся на Старой Доброй Англии, будут в порядке. Эта мысль удивительным образом придала сил и уверенности.
***
Волнение исчезло полностью. Как не бывало. Глухое спокойствие и ровный сильный пульс.
***
Джеймс надел глянцевый шлем, поднял выше ворот водолазки, натянул перчатки и почувствовал, как костюм становится единым целым – герметичным и непроницаемым. От потливости не осталось и следа – заработал нижний слой. Движения сделались более чёткими при поддержке экзоскелета. Едва слышно зажужжал генератор кислорода, и Джеймс настроил уровень давления в костюме.
В дезинфекторной кабине было темно, но шлем давал достаточную подсветку. По всему телу забарабанили жёсткие струи. Через положенное время Джеймс отключил дезинфекторы, прошёл через кабину насквозь к приборам проверки. Положил ладонь на стойку, активировал нейро и записал в память планетарного компьютера свои данные. Будь у них подключение к Сети, эти данные уже ушли бы на сервера Центра управления полётами.
Через нейро Джеймс запустил первый шаттл и подогнал его к точке старта. Из дезинфекторной кабины до люка развернулся рукав. Больше никакой болтовни, объятий, похлопываний по плечу. Никаких контактов.
***
– Корабль „Кинцуги-2147“ в эфире.
– Шаттл 36GK7 в эфире.
– Управляющий модуль „Старая Добрая Англия“ в эфире. Метеоприборы готовы к включению, контакт с объектом на орбите установлен, обратите внимание на корректировку маршрута.
Возникла голографическая свежая карта с указанием, где именно сейчас находится Кэрол и по какой траектории движется. Значит, Шали уже связались с ней и получили ответ, раз сумели запеленговать. Голос Шалей в нейро казался куда более энергичным и молодым, чем в жизни.
– Говорит капитан Шеро. Сообщаю, что предполётная проверка всех объектов проведена. Расчётное время старта – сто пятьдесят долей девятого часа по времени Старой Доброй Англии.
И в эфире стало тихо.
Джеймс слышал собственное дыхание и биение пульса. Не панически быстрое, но всё же немного выше нормы.
– Хей, братишка, ты как? Я закрыл канал, тут только мы.
Кто бы сказал, что голос Шеро будет так приятно слышать?
– Я в норме, капитан, контроль за группой шаттлов установлен.
– Что ты сказал?
– Контроль за группой шаттлов установлен… капитан?
– Отбой!
В мёртвый пустой эфир ворвались сторонние звуки, зашипел герметично закрытый люк.
– Какого… – Джеймс встал, обернулся и увидел Шеро, даже не снявшего шлем.
– Отбой! Новый план!
Он со щелчком отстегнул шлем, стащил его, растрепал и без того стоящие дыбом волосы и велел:
– За мной!
Возле шаттлов собрались команда Шалей, Ёжик и Ворона. Все – взволнованные и растерянные.
– Я клинический идиот! – обрадовал Шеро.
«Не сказать чтобы прямо очень сильно удивил».
– Клинический и бесповоротный.
– Капитан, – начали Шали, – план продуман и…
– Да в сопло такой план, ради которого я должен хорошего парня подставлять! А ты… – Он обвиняюще ткнул Джеймса пальцем в грудь. – Ты тоже хорош. Контроль за группой шаттлов. Контроль за группой! Ну?
«Шеро двинулся или просто сошёл с ума? Философский вопрос. Один из вечных вопросов мироздания. Вроде того».
– Ты не можешь вести шаттлы с земли, да? Я не могу вести их из космоса, потому что у меня голова лопнет. Но ты можешь вести их с моей красавицы.
***
Шали смотрели на Шеро так, словно решали тот же самый философский вопрос.
***
– Атмосфера не будет глушить сигнал, так? Если шаттлы продержатся хотя бы минут пятнадцать, нам этого хватит. А на моём корабле ты уж точно будешь в большей безопасности, чем в этой жестянке.
– А что, – сказала Морковка серьёзно, – звучит гениально.
– В высшей степени, – поддержала её Шляпка, которая сегодня, впрочем, была не в шляпке, а в кепке козырьком назад.
– Должна признать, капитан, это прекрасное решение, – наконец, согласились Шали.
***
Всё начали заново, кроме и без того скомканных прощаний. Ворона обнимала Ёжика за плечи и смотрела куда-то в пустоту.
