от него голова болит. И… Как будто все должны быть от него в восторге! Перебьётся.
Пацан замолчал и сердито засопел где-то в подмышке. Джеймс, рассеянно глядя на матово-запотевший металлический корпус корабля, чувствовал, как влага постепенно собирается на лице и стекает тонкими щекотными струйками.
***
Два шаттла совершенно не устраивали Шеро. Самоубийственная авантюра с полётом в одиночку не устраивала Джеймса и остальных членов команды. И за ночь никто не придумал ничего принципиально нового. Так что в штабе атмосфера установилась унылая.
Шеро, встрёпанный, с флягой нормального кофе в обнимку, мерил просторное помещение широкими шагами. Ёжик ёрзала на месте, то и дело кидая отчаянные взгляды на Ворону. Остальные сохраняли неподвижность.
– Что если шаттлов будет больше? – спросили Шали негромко и несколько в сторону.
– У него потекут мозги, – ответила Шляпка.
– Так уж и потекут? – уточнила Морковка с насмешкой. – У парня, который таскал в голове всю эту дивную планетку, включая тяжеленный модуль генерации погодных эффектов? О, не переживайте, его мозги будут в полном порядке.
Джеймса передёрнуло от слишком уж любопытных взглядов, которые скрестились на нём.
– Действительно, лейтенант, – проговорили Шали, позвякивая бусинками, – у вас блестящие способности. Пожалуй, вы вытянете все имеющиеся пять шаттлов. И тогда вместо одного, как было на вчерашних симуляциях, у вас будет четыре отвлекающих объекта.
– Вы рехнулись! – рявкнул Шеро. – Два автономных объекта в управлении – это уже достаточно сложно. После пяти его можно будет сдавать в клинику психозов! Отклонено, давайте дальше гениальные идеи. А с бредовыми, пожалуй, мы заканчиваем.
Джеймс с трудом сглотнул.
– Послушайте, капитан… – начали было Шали и осеклись, потому что Шеро посмотрел очень страшно.
– Это… возможно, – произнёс Джеймс практически беззвучно, одними губами.
– С ума сошёл? Или пока нет, но очень хочешь?!
– Капитан…
– Я капитан. И я…
– Пять шаттлов убедят пиратов в том, что все туристы наверняка и с гарантией покидают планету. Это будет выбор без выбора.
– В конце концов, лейтенант может взять три шаттла, а я – ещё два, – заметила Шляпка. – Капитан, это действительно лучший наш выход.
Джеймс покачал головой и сказал, стараясь, чтобы в голосе звучало побольше уверенности:
– Я смогу вести шаттлы. А вы отрубите все метеодатчики на планете и отправите сигнал SOS сразу, как только пираты уйдут с орбиты.
Шеро собирался всё запретить. Шеро категорически не устраивал предложенный выход. Но даже упрямый Шеро понимал, что это лучший план, который у них был.
– Я хочу посмотреть, как ты поднимешь шаттлы, – после продолжительной и весьма неприятной тишины произнёс он.
***
Ломать первый шаттл было увлекательно, а к пятому зрители разошлись. Даже Пацан сдулся и куда-то делся. Тем более, что зрелище было не сказать чтобы занимательное. Ёжик и Ворона уходили в нейро, Джеймс стоял рядом и страховал, а потом подключал управляющий модуль.
– Вы действительно это всё поднимете, лейтенант? – спросила Ёжик, деактивируя нейроинтерфейс.
Будь рядом Шеро или Шали, или Пацан, Джеймс бы соврал, добавил бы уверенности в голос. Но Ёжик, он знал точно, не станет поднимать шума и спорить. А Ворона выглядела достаточно увлечённой работой, чтобы можно было не брать её в расчёт.
– Я не знаю. Но надо. Наверное…
– Мне жаль, что я не могу вам помочь. – Ёжик опустила плечи, и даже её задорные светлые кудряшки будто бы поникли. – Я бы хотела.
– Я рад, что вы не можете! – быстро сказал Джеймс, вообразив на мгновение, что жизнь смешной Тики оказалась бы под угрозой. – Вы отлично делаете свою работу.
Ёжик слегка улыбнулась, а Ворона кинула на Джеймса короткий взгляд и кивнула. Не то похвалу приняла, не то заметила, что тут есть посторонние.
***
Возвращать целостность метеоприборам до старта Джеймс не собирался. С Шеро сталось бы совершить что-то безумное и глупое. И более того, похоже, он это самое безумное и глупое затевал – во всяком случае, вокруг уродливой станции ходил задумчиво. Но ничего не требовал, на том спасибо.
Дела резко закончились.
Шаттлы были настроены. Под колючим взглядом Шеро и ободряющими – команды Джеймс поднял в воздух все пять штук и совершил короткий облёт территории. Он думал, что мозги будут разрываться от напряжения, но на деле это оказалось не труднее, чем управлять системами Старой Доброй Англии в одиночестве.
Головная боль чувствовалась, восприятие множилось, но он легко вернул себе контроль и ощущение собственного тела. Привычное ещё с Академии: языком по зубам в одну сторону, потом в другую. Повторить столько раз, сколько нужно. И не отвлекаться на постороннее.
Шали пожали ему руку на выходе, Морковка фыркнула и сообщила, что даже не сомневалась в успехе. Ёжик смешно, но нелепо повисела на шее от восторга, прежде чем куда-то сбежать.
– Только попробуй подставиться, и я тебя убью лично, – буркнул Шеро. – Симуляция?
– Не стоит, – вступились Шали, – лейтенанту завтра потребуется свежая голова. Ему прошлых экспериментов хватило за глаза.
***
Операцию назначили на утро четверга. Шеро считал, что у них ещё около трёх дней в запасе, но он мог и ошибаться, так что затягивать было попросту опасно. Менее двадцати часов до вылета.
Конечно, Джеймс бывал в космосе. Как пассажир – неоднократно. Как пилот – восемь раз за время обучения.
Восемь раз в своей жизни он поднимал громоздкий и довольно-таки потрёпанный «Чо-4», один из тренировочных кораблей Академии. Джеймс, как и любой студент-пилот, в те моменты был увешан множеством проверочных датчиков – они контролировали пульс, дыхание, уровень кислорода и гормонов в крови. За его полётом следил второй пилот, сидящий в соседнем кресле, и учёбный ЦУП с орбитальной станции. В нейро звучали чёткие размеренные приказы.
Вообще ничего общего с тем, что предстоит сделать завтра.
Понимая, что вид шаттлов снаружи (а тем более изнутри) провоцирует какую-то уж совсем неуместную панику, Джеймс сбежал в управляющий модуль к команде Шалей и постарался быть там полезным.
Приготовил и сервировал обед, показал Шляпке, которая сегодня щеголяла в розовой с цветами шляпке, неочевидную функцию включения радуги. Сам запустил и провёл для туристов экскурсию по берегам Темзы и Гринвичу. Немного поспорил с Морковкой о технических характеристиках исследовательских кораблей, но совершенно бессмысленно – каждый остался при своём мнении.
– Лейтенант! Сядьте уже куда-нибудь и перестаньте имитировать бурную деятельность! – вдруг потребовали Шали, когда Джеймс взялся за мелкий ремонт в Вестминстере.
– Я не…
– Просто оставьте в покое манипуляторы и покиньте нейроинтерфейс! Немедленно, лейтенант, это приказ!
Он подчинился. Шали, встав из своего удобного кресла, подошли ближе и положили сухую морщинистую ладонь ему на запястье.
– Я была
