Это даже с Земли-2 бы не получилось, а подставь в уравнение плотность местной атмосферы…
– Если удастся снять программные блоки с одного из шаттлов, я смогу его повести. И, полагаю, капитан позовёт на помощь достаточно быстро, так что КаБэ появится прежде, чем до меня доберутся пираты.
Джеймс встретил пристальные взгляды всей команды Шалей, Ёжика и Шутницы, но выдержал их без труда. Это был просто-напросто самый простой, очевидный и доступный способ решить проблему.
– Я не полечу строго в лапы пиратов, – продолжил он спокойно, закладывая руки за спину, – мы свяжемся с этой Кэрол и попытаемся засечь, откуда именно идёт сигнал. Посчитаем, по какой орбите она движется. Я вылечу как можно дальше от её корабля. Капитан – немного ближе, но с другой стороны. Капитан поспешит к ближайшей кротовине, я – по курсу на Землю-3. Один из нас так или иначе передаст сигнал SOS, который вы продублируете отсюда. В отсутствие помех он пройдёт легко.
– В таком случае, – возразили Шали, – логичнее будет, если шаттл поведу я.
– Ага, аэрокар свой поведи! – оборвала её Морковка. – Летун ты наш великий.
Судя по тому, как закашлялась Шляпка, Шали гением пилотирования космических аппаратов не были.
– Зато я командир…
– Вот и командуй сиди. Шаттл – штука ненадёжная, если что-то по ходу выйдет из строя, получится тот ещё пирожок с капустой. Так что, очевидно, управлять им буду я, – возразила Шляпка.
Морковка вспыхнула и воскликнула:
– Напомню, что здесь я – пилот со стажем! И уж как-нибудь…
– Прошу прощения, но так вышло, что я совмещаю две специализации – механика и пилота. Соответственно, нет смысла даже спорить о том, кто поведёт шаттл, – сообщил Джеймс. – А теперь, возможно, мы займёмся технической стороной вопроса? Если окажется, что программу взломать мы не можем, вообще никто и никуда не полетит.
***
– Тут нужна вторая голова, причём умная, – объявила Ёжик и через несколько минут приволокла свою Ворону.
Та поводила длинным носом, поморщилась, нацепила нейро и выпала из реальности. Ёжик присоединилась к ней, и Джеймс невольно залюбовался дуэтом. Они даже дышали синхронно. А то, что творилось на техническом уровне, с трудом поддавалось описанию.
Они работали с блоками кода так, словно параллельно читали мысли друг друга. Никто никого ни о чём не просил, никто не давал никаких указаний. Просто каждое движение и каждое решение было чётко выверено, и одна точно знала, что сейчас сделает другая.
Джеймс, подключившийся, чтобы, если будет нужно, помочь и поддержать, чувствовал себя совершенно бесполезным. Ему тут не было места и для него не было задач.
Шали тронули его за рукав и заметили:
– Девочки справятся. А капитан будет очень недоволен.
– Он поймёт, что это самый адекватный вариант, – пожал плечами Джеймс.
– О, капитан у нас, конечно, специалист по адекватности и приверженец концепции меньшего зла.
«Ага, очень смешно. Обхохочешься».
– Он будет недоволен и наверняка запретит вам эту выходку.
Шали были невероятно правы. И всё же Джеймс считал, что они действуют правильно. В конце концов, Шеро, конечно, твердолобый удод, который поступает так, как считает нужным. Но должен же он услышать голос здравого смысла?
***
Шеро не орал, не возмущался и вообще ничего не говорил. Он просто молча смотрел на Джеймса, и тому очень хотелось отойти подальше. И извиниться. Так, на всякий случай. Потому что, оказывается, взгляд серых глаз Шеро бывал действительно страшным.
– Пошли, – велел он, и в полной тишине они поднялись на «Кинцуги».
Там Шеро запустил голографическую симуляцию и ткнул пальцем в шаттл, неприятно маленький на фоне корабля пиратов.
– Делаем раз, – заряд из самой простой и примитивной пучковой пушки вылетает из торца пиратского корабля и несётся к шаттлу. – Делаем два. – Шаттл уворачивается, перекручивается вокруг своей оси. – Делаем три. – Второй такой же заряд сбивает шаттл прежде, чем тот успевает стабилизироваться.
Невнятные обломки зависают ненадолго на орбите Старой Доброй Англии, чтобы вскоре присоединиться к грудам космического мусора.
– И они, прошу заметить, не вспотели, – спокойно закончил Шеро, не отключая симуляцию.
– Я бы действовал иначе, – после долгих размышлений произнёс Джеймс, сглатывая неприятный ком в горле. – Разрешите поучаствовать? Вы за пиратов, я за шаттл.
Шеро нахмурился так сильно, что брови окончательно сошлись в одной точке над переносицей. Запустил симуляцию заново, сразу открывая к ней доступ.
Вместо того, чтобы лететь на пиратов в лоб, Джеймс ещё до выхода из тропосферы забрал влево и поднялся на орбиту в зоне видимости громадного корабля, но далеко от него. Шеро в то же время вывел «Кинцуги» – ровно там, где и было нужно. Корабль пиратов дёрнулся сначала в одну сторону, потом в другую – и всё равно выстрелил по шаттлу, но сразу торпедой. Сам корабль рванул за «Кинцуги». Джеймс, не тратя времени на ерунду, направился к RQG476 – искусственной кротовине с выходом в максимальной близости от Земли-3. И начал слать сигнал SOS, даже не добравшись до зоны действия станций связи. Без остановки. Сигнал пошёл тонкими волнами по голограмме.
Торпеда свернула с курса и устремилась за шаттлом. Её наводили через нейро, и делали это профессионально. Будь у него корабль, Джеймс врубил бы ускорение до скорости, приближенной к световой, и начал бы маскировать курс. Но шаттл был просто не предназначен для такого, поэтому пришлось отклоняться в сторону. В конце концов, управлять торпедой за пределами корабля сложно, немного времени – и связь пропадёт.
Джеймс не успел совсем немного. Буквально на пару секунд. Но торпеда догнала его и врезалась в шаттл. Беззвучно, конечно. И всё равно в ушах отдалось скрежетом металла и шумом взрывов, поскольку мозг всегда старается достроить картинку.
– Финал, – объявил Шеро холодно, не показывая, как пиратский корабль настигает «Кинцуги», – и вместо одного не слишком героически сдохнувшего придурка у нас будет двое. Вот так достижение.
Он присел на край приборной панели и укоризненно посвистел. Джеймс смотрел на экран, над которым ещё недавно горела симуляция, и пытался найти аргументы. Или срочно придумать другой вариант.
– Капитан, разрешите попробовать ещё раз?
Шеро согласился.
– Никаких полётов на шаттле, – подвёл он итог после седьмой безуспешной попытки. – Во-первых, я запрещаю, во-вторых, это просто глупо. В-третьих…
«Делать глупости – это сугубо твоя прерогатива, капитан».
Вслух Джеймс ничего не сказал. Он растерял свои логичные и здравые аргументы.
– Впрочем, – продолжил Шеро, – шаттл действительно позволяет мне выиграть немного времени и отправить сигнал тревоги, так что займись выполнением моего приказа, лейтенант. Заставь эту штуку летать с управлением с земли.
***
– Даже если мы вскроем нейро…
