– начала Морковка, но её тут же перебили Шали:
– Что технически нереально, не так ли?
– Даже если мы это сделаем и каким-то образом запихнём туда усилитель, – невозмутимо продолжила Морковка, растрепав свою морковную шевелюру, – это ничего не даст. У шаттла просто физически нет возможности принимать такой удалённый сигнал.
Джеймс был с ней полностью согласен, но промолчал.
Собрались опять в штабе, Зануда пришёл – какой-то притихший и задумчивый. Ворону гнать не стали, хотя формально никаких прав участвовать в совещании она не имела. Впрочем, она и не светилась. Тихо присела на подлокотник кресла к Ёжику, свесила вдоль тела длинные худые руки, сгорбилась и замерла.
Где носило Шеро – неизвестно.
– И всё же шаттл давал капитану время на побег, верно? – уточнили Шали.
Джеймс кивнул.
– Что, если их будет два? – вдруг спросила Шляпка.
– Мало одного, рисковать двумя пилотами? Вы в своём уме? – рявкнул откуда-то из-за плеча Шеро – и когда только успел прийти?
– Не двумя, а всё так же одним, – продолжили Шали, словно с одного короткого взгляда полностью поняли идею подруги. – Лейтенант Оливер – талантливый и здоровый молодой человек, его ресурсов вполне хватит, чтобы вести рядом пустой шаттл. Не так ли, лейтенант?
«Это…
Технически…
Возможно».
В симуляции Чёрная Сука Кэрол управляла торпедой, оставаясь в корабле. Сигнал ничто не глушило, а ресурсов мозга хватило, чтобы контролировать ещё один объект. Джеймс подозревал, что со вторым шаттлом он справится.
– И что это даст?
Шеро скрестил руки на груди.
– Отвлечение внимания. Лейтенант в начале собрания сказал, что в симуляции ему не хватило буквально нескольких секунд, чтобы добраться до RQG476. Второй объект, которым можно пожертвовать, позволит их выиграть.
Звучало очень здраво.
Шеро не нравилось.
– Почему вы думаете, что они полетят за шаттлом?
Джеймс подумал, что вообще до сих пор не слышал голоса Вороны. Он оказался низким и сиплым, действительно, как будто каркающим.
– В смысле? – вытаращился Шеро, даже позабыв держать скептическую мину.
– Поднимется один шаттл, прилетело пять, почему бы им просто не опуститься на планету и не забрать тех, кто остался? Тогда капитан Шеро сам вернётся.
Она сглотнула и замолчала, наклонила голову. Казалось, эти несколько реплик утомили её.
Шеро смотрел на Ворону. Джеймс смотрел на Шеро.
– Потому что, – проговорил Джеймс медленно, – как только шаттл доберётся до RQ, он сможет послать сигнал SOS. Их красивая комбинация развалится. А ещё – потому что никто не даст им сесть на планету. Как только шаттлы и корабль капитана пройдут через тропосферу, метеоприборы будут отключены. У пиратов останется выбор – довольствоваться теми заложниками, которые есть, или гнаться за капитаном.
– Не говоря уже о том, – Шеро улыбнулся и мотнул головой, словно сбрасывая оцепенение, – что пираты не знают, сколько именно прилетело шаттлов. Едва ли это открытая информация, не так ли, лейтенант?
– Разумеется, нет, капитан.
– О чём и речь.
И, казалось, что он уже смирился с мыслью о двух шаттлах, но внезапно заявил:
– Мне нужны результаты симуляции, повторённой не менее… – он взглядом обвёл команду, – восьми раз. За пиратов пусть каждый раз выступают разные люди, потом я проверю ещё раз.
– Простите, капитан… Откуда в таком случае взять восьмого?
Шеро пожал плечами.
– Вон, хвост свой загрузи. Он пацан сообразительный. Без нейро обойдётся, дай ему планшет, и пусть старается. Вперёд, лейтенант, без восьми симуляций этот разговор мы продолжать не будем.
***
К шестой симуляции у Джеймса начала трещать голова. После восьмой мигрень прочно обосновалась во лбу и в затылке. Два очага пульсировали неравномерно, так что между вспышками даже вздохнуть не удавалось.
Шали, цокая языком, велели немедленно лечь в постель, и сопротивляться он не стал. То есть, вообще-то, он хотел, но как-то потерял способность спорить. И говорить. И думать.
Под форменным костюмом рубашка пропотела целиком, и Джеймс успел краем сознания пожалеть о том, что перед началом эксперимента не переоделся в нормальную одежду с терморегуляцией и отведением влаги. Но сожаления вышли тусклыми. Упав на кровать в своей комнате, Джеймс нажатием на планшет заблокировал дверь и отрубился.
***
Проснулся резко, подскочил на кровати. Понял, что разбудил его тихий и крайне немузыкальный свист. А ещё – запах чего-то мясного. Ничуть не таясь, Шеро, перекинув через плечо полотенце, наливал из фарфорового чайника нечто, чаем точно не являющееся.
– Ещё минута, и я бы начал тебя будить, лейтенант, – сообщил Шеро и сунул ему в руки чашку. – Пандорийский витаминный сбор, от головной боли – лучше любых классических препаратов. В два глотка, давай… О, прости, забыл сказать про вкус!
«Кошачья матерь!»
Джеймс закашлялся и едва не выплюнул жгучую горькую дрянь. Сглотнул. Шеро, радостно улыбнувшись, передал блюдце с печеньем.
Зато сна не осталось ни в одном глазу.
– В первый раз довольно-таки непривычно, да. Ещё один глоток, потом заешь.
– Ни за что!
Джеймс отставил чашку на стойку манипулятора, которую Шеро превратил в столик. Кинул в рот печенье – с насыщенным сливочным вкусом, сладкое и непривычно… маслянистое?
– Никогда не ешь синтезированное песочное тесто, это омерзительная пародия! – наставительно сказал Шеро и плюхнулся на кровать, слегка придавив Джеймсу ногу.
На столике помимо чайника с дрянью и железной коробки с печеньем обнаружилась тарелка с английским ростбифом и картошкой.
– Ты пропустил обед, – пояснил Шеро. – Как себя чувствуешь?
На удивление, сносно. Мигрень прошла полностью, осталась только лёгкая заторможенность после дневного сна. Но, Джеймс себя знал, она исчезнет через несколько минут.
– Я в полном порядке, капитан. Спасибо за…
«Всё это, чем бы оно ни было».
– За заботу.
«Один вопрос: полотенце-то ему зачем?»
***
– То есть тебя уделали старушка и школьник? – насмешливо переспросил Шеро, устроившись в ногах кровати с чашкой своей пандорийской блевотины.
От Шалей Джеймс ожидал любой подставы и проигрышу не расстроился, но вот Пацан удивил. Он не бил по шаттлу, а решил взять его в плен. К сожалению, успешно. Чисто из самолюбия Джеймс объяснял провал собственной усталостью к концу тестов.
– Слушай, – заметил Шеро, подавшись вперёд и посмотрев очень пристально, – мы действительно можем обойтись без этого.
Джеймс выдержал колючий, цепкий и требовательный взгляд и вернул упрямцу его же требование:
– Продемонстрируйте не менее восьми успешных симуляций, тогда и поговорим.
Шеро сделал вид, что страшно заинтересовался содержимым чашки.
***
Хотя решение не приняли, один шаттл Ёжик и Ворона всё же взломали и перепрограммировали так, что Джеймс через нейро сумел подключить управляющий модуль. Не то чтобы получился гоночный аппарат.
Джеймс остался настраивать его, устроившись в неудобном узком креслице.
