неповиновения. Но Джеймс отстегнул шлем, снял и положил себе на колени. Без барьеров и искажений космос за длинным иллюминатором выглядел в сотню раз красивее. И Джеймс ощущал его, ведя корабль вперёд.
– Выпущена торпеда. Уклонение на двенадцать градусов, манёвр избегания 4-17, помнишь?
Шеро склонился над панелями навигации и даже не дёрнулся, сообщая об угрозе. Мозг, связанный с кораблём через нейро, среагировал на команду прежде, чем Джеймс до конца её осознал. Простой ученический манёвр уклонения от тела, движущегося со скоростью, близкой к световой, нагоняя корабль. Торпеда пронеслась мимо и столкнулась с астероидом впереди. Не успела затормозить.
– Две.
– Что, капитан?
– Минус две торпеды. У неё их было не более шести, скорее четыре. Не только я не мог пополнить запасы вооружения.
– Откуда вы знаете, сколько было у неё?
Шеро пожал плечами, но всё же ответил:
– Подкупил её механика. На саботаж он не пойдёт, но информацию сливает. О, смотри, на торпеды поскупилась, сейчас лазером палить будет. Манёвр… Ладно, ориентируйся по ситуации.
«Восхитительно».
Джеймс пошёл вверх, позволяя первым лазерным зарядам бомбить ещё один крупный астероид.
– Я мог ошибиться! – выдохнул он.
– Но не ошибся, – заметил Шеро, не поворачиваясь. – Второй заряд, приготовься. Умница! Разгонись-ка на максимум, посмотрим, насколько ей жаль топлива.
***
Кэрол гналась за ними настойчиво, но осторожно. Ожидание на орбите истощило её запасы, и она не отваживалась на слишком резкие прыжки и разгоны. Но и не отставала слишком сильно, любой разрыв постепенно и неуклонно сокращала.
Они выскакивали вперёд на пределе возможностей. Она наступала, приближалась.
– Возможно, сигналы с шаттлов всё же добили до станций приёма. И команда наверняка не тратит времени даром. Скоро здесь будут корабли КаБэ, – сказал Джеймс.
Шеро впервые обернулся.
– Здесь? С чего бы?
И продолжил изучение приборов. А Джеймс понял, о чём речь. «SOS, Старая Добрая Англия». Они летят уже больше трёх часов, и до Старой Доброй Англии отсюда очень далеко.
***
Если смотреть «Космогонки» и прочие сетевые шоу, может показаться, что движение в космосе стремительное. Но на деле самое главное в космосе – это уметь ждать. Человечество научилось путешествовать очень быстро, просто невероятно. Корабли разгоняются до скорости, максимально приближенной к световой. Кротовые норы позволяют за несколько дней совершить путешествие, которое по прямой заняло бы годы. Но эти скорости нивелируются громадными расстояниями. Поэтому для тех, кто сидит внутри корабля, перемещение в космосе – это одно очень долгое ожидание. Даже когда оно приправлено лазерными зарядами с тыла.
***
– Я потерял шаттлы.
Да, он тупица, но эта мысль только теперь дошла до него. И он сумел осознать её в полной мере.
– Капитан… я ведь потерял шаттлы!
Шеро крутанулся на пятке, прислонился к приборной панели и спросил:
– И что?
– Если бы…
– Ты не представляешь, на что способен человек, когда он спасает свою задницу, – проговорил Шеро мягко. – Будь ты в одном из шаттлов, ты бы действовал иначе. И возможно, только возможно, давно бы попивал чай в одном из пунктов КаБэ. Но, видишь ли, твой капитан – тот ещё эгоист.
– Почему?
– Я предпочитаю знать, что ты жив, а не предполагать. Оставь мне управление, сходи, развейся. На втором уровне можно перекусить. Давай, давай! – он замахал руками.
– Это приказ?
– А ты не хочешь?
Джеймс представил, что останется без «Кинцуги», без её успокаивающей тяжести в голове.
– Нет.
– Сделаю тебе чаю. Ты ведь не любишь кофе, да? Хотя и великолепно его варишь. Послеживай за приборами, но без фанатизма, наша подружка всё равно на перезарядке.
– Откуда вы?..
– Знал бы ты, на что способен человек, овладевший устным счётом, – рассмеялся Шеро и покинул капитанский мостик.
Джеймс сосредоточился на корабле и на окружении, поглядывая краем глаза на показания приборов и на камеры. «Белка» упорно преследовала их, но не пыталась стрелять.
***
– Корректировка курса на 1,4 градуса, вертикаль.
– Подтверждаю корректировку курса.
– Осталось немного, братишка, – Шеро ласково потрепал его по плечу, – как только войдём в поле действия кротовины, Сука отстанет. Мы вынырнем в часе пути от Вулкана. У выхода пустовато, но ловит Сеть, а дальше уже и патрули начнутся. Она туда не сунется.
– Вам не кажется… – произнёс Джеймс неуверенно, глядя на то, как «Белка» движется следом, отнюдь не выкладываясь на всю мощь двигателей, – что она нас как-то легко отпускает?
– Пф, – Шеро фыркнул, – а какой у неё выбор? Она потеряла время на твоих шаттлах и, в отличие от нас, не может позволить себе разбрасываться топливом и прыгать на околосветовой.
– И всё же…
Кэрол караулила Шеро столько дней, а теперь просто сдастся? Он вспомнил лицо этой опытной, сильной и опасной женщины.
«Она – сдаётся?»
– Корректировка курса на 0,25 градуса, вертикаль. Приготовиться к манёвру уклонения… Налево, налево заворачивай, резче!
Кэрол выстрелила, и заряд лазера прошёл в каких-нибудь десятках метров от корпуса корабля. Джеймс выдохнул и тут же ощутил, как корабль потянуло вперёд.
– Входим в зону действия…
Шеро не договорил. «Кинцуги» захватило гравитационным полем и волокло вперёд, а из кротовины показался громадных размеров корабль незнакомой модификации. Чёрный длинный тубус, никаких украшательств, никакой полировки – в космосе нет воздуха, обтекаемость не нужна. В торце тубуса были вынесены дублирующие двигатели, раскалённые сейчас до красноты. В представлениях он не нуждался.
«Снуппи». И Чёрный Кобель Терри на борту.
Ещё прежде, чем Шеро успел отдать приказ, Джеймс перешёл на реверс. Если их затянет вперёд, они попадут точно в лапы «Снуппи», их вытащат уловителями легче лёгкого.
«Кинцуги» тихо и болезненно взвизгнула двигателем, встретив сопротивление гравитации.
– Держи! Держи так! Подключаюсь в дуэт!
Шеро скользнул в кресло и почти мгновенно Джеймс услышал рядом с собственным заполошным пульсом второй – пугающе, противоестественно ровный, ускоренный на десяток ударов в секунду, не более.
Команды больше не требовались – Джеймс чувствовал мышечные движения напарника, предугадывал каждое следующее решение. Они тянули корабль назад и вправо, вводили в штопор, чтобы не попасть под двойной обстрел. Топлива не жалели – жгли и жгли. «Кинцуги» выкладывалась на полную мощность. Одним рывком они вывернули из воронки, которую сами же и раскрутили, и понеслись прочь от кротовины, которой так надеялись достичь.
– Дальше… – сбивающимся голосом произнёс Джеймс, – нет… – Глубокий выдох и ещё рывок. – Проходов.
Но Шеро уже прокладывал курс в никуда, запуская программу-стабилизатор.
«Белка» и «Снуппи» заходили с флангов. Отремонтированный, полный сил корабль выпустил сразу две торпеды.
Они столкнулись и взорвались, когда «Кинцуги», повинуясь одному на двоих порыву, поднялась вверх.
– Куда… мы…
– Тебе не понравится, – хрипло
