— Если хотите, я могу вернуться и искренне вымаливать у нее прощение, — убитым голосом пробормотал Нековбой.
— Если она увидит тебя еще раз, ее, наверное, кондрашка хватит, — сказала Лиля.
Рита, шедшая впереди с непроницаемым выражением лица, вдруг хихикнула.
— Я себе это представляю, — сдавленным голосом пробормотала она.
Подруги, видимо, тоже представили себе лицо Сонечки, увидевшей возвращающегося парня, переглянулись и рассмеялись. Обрадованный Нековбой присоединился к их смеху.
— Мир? — спросил он. — Я прощен?
— Не спеши, — заявила ему Маргарита. — Я еще не спросила с тебя за невесту.
— Ах, это, — пробормотал парень и слегка порозовел. — Прости, не удержался.
— Нечестно играешь. А как же наш уговор? Ты ведь должен ждать два года и не предпринимать никаких действий до тех пор, пока мне не надоест Артур или пока мне не исполнится восемнадцать, — напомнила ему девушка.
— В любви, как и на войне, все средства хороши.
— Как банально, — скучающе протянула Вика, крошившая кусочки хлеба и бросавшая их в пруд.
— Зато верно.
— И все равно это нечестно, — вступила в разговор Лиля. — Теперь Артур думает, что между тобой и Ритой что-то есть, раз уж ты прилюдно называешь ее своей невестой. К тому же ты ее подставил.
— Как это? — удивился Нековбой, поправляя очки.
— А так. Ведь Артур может решить, что Ритка наговорила тебе всяких гадостей о Сонечке, потому ты на нее так и набросился. А отдуваться придется ей.
— Об этом я не подумал, — признался Василек. — И все равно. У Артура слишком много преимуществ передо мной, и вот это-то как раз нечестно. Я просто немного уравнял наши шансы.
— Если ты из-за этого дурацкого договора решил объявить Артуру войну, то я его расторгаю! — категорично заявила Рита. — Мне это уже надоело! Все, пошутили — и будет!
— Ладно, ладно, — тут же пошел на попятный Нековбой. — Я буду паинькой. Только не сердись. И вообще, давайте сменим тему. Все уже решили, где будут отдыхать летом?
Друзья наперебой принялись делиться планами на лето, и за этими разговорами, тихо и мирно, прошел остаток дня.
* * *
Лето Рита провела замечательно, несмотря на все свои опасения. Почти все каникулы она, как обычно, провела у бабушки. Вовсе не потому, что ей негде было больше отдыхать, нет, на самом деле ей очень нравилось в деревне. Там было тихо и спокойно, и, главное, удивительно красиво. Лес, речка, просторные луга и необъятные поля. От этой свободы просто дух захватывало.
Рита боялась, что от тоски по Артуру все это покажется ей теперь серым и унылым. Время показалось, что она ошибалась. Здесь было то, чего ей так недоставало в последний год — спокойствие, безмятежность. Здесь можно было ни о чем не думать и беззаботно наслаждаться отдыхом. Само собой, в деревне Рита не бездельничала, она помогала своей престарелой бабушке по дому и вообще по хозяйству. Белоручкой она никогда не была и могла с одинаковой легкостью и хлев почистить, и корову подоить, и гусят попасти. Единственное, что ей пока не удавалось, — это приручить злобную бабушкину козу по кличке Нюрка. Упрямое создание все время косилось на Риту своими странными, желтыми с горизонтальными зрачками глазами и при случае всегда старалось зажать ее где-нибудь в углу своими изогнутыми ребристыми рогами.
В деревне у девушки появилось время спокойно все обдумать. В свободное время она убегала в лес, на свою заветную полянку, местонахождение которой Рита хранила в строжайшей тайне, удобно располагалась на мягкой травке и, мечтательно глядя в небо, все думала и думала. Об Артуре и о том, что в деле покорения его сердца она пока что продвинулась совсем недалеко, о Нековбое и его нелепом договоре, о Сонечке и о том, что связывает ее с Королем помимо студенческих отношений, об отце Артура и его чудесном выздоровлении… В общем, в основном она размышляла, конечно же, о своем возлюбленном. В конце концов Рита решила, что пришла пора что-то менять в своей жизни. За этот длинный-длинный год она что-то совсем застоялась. Настало время перемен. И начинать следовало с себя.
За этими размышлениями и развлечениями два месяца пролетели как один день. Девушка купалась, загорала, ходила со своими многочисленными деревенскими подружками за грибами, побывала несколько раз в клубе на дискотеке, где быстро стала звездой для местных парней (и так же быстро прослыла среди них недотрогой, поскольку так и не удостоила никого из них своей благосклонности). В общем, было весело. Но когда пришло время возвращаться в город, она без особого сожаления рассталась со своими друзьями.
В город Рита вернулась отдохнувшая, посвежевшая, загорелая, с решительным блеском в глазах. После подробного отчета о своем пребывании в деревне она подступила к матери с просьбой выделить ей энную сумму денег на новый имидж. Екатерина согласилась без колебаний. Она заметила, что дочь стала спокойнее, уверенней в себе и даже какой-то повзрослевшей. И, выбрав для покупок свободный день, они вместе отправились по магазинам.
Когда Рита пришла на встречу со своими давно не виденными друзьями в их любимое кафе, они поначалу не узнали ее, а узнав — застыли в восхищении. Волосы девушки, прежде свободно ниспадавшие до плеч, теперь были коротко подстрижены, открывая взору изящную шею. Она их еще и покрасила, поэтому они стали мягко отливать карамелью, искрясь на солнце. Легкий макияж, которым Рита раньше частенько пренебрегала, подчеркивал ее бархатистые карие глаза и четко очерченные губы. Девушка была одета в модный деловой костюм, ладно облегавший ее стройную фигуру. В общем и целом она создавала впечатление уверенной в себе, сильной женщины.
— А-бал-деть! — по слогам проговорил Нековбой, падая перед смутившейся подругой на колени, не обращая ни малейшего внимания на удивленные взгляды других посетителей кафе. — Мадам, я у ваших ног!
— Ритка, ты выглядишь просто потрясно! — с восторгом заявила Вика, подойдя поближе и бесцеремонно крутя ее во все стороны.
— Не то слово! — подтвердила изумленная Лиля.
Рита довольно улыбнулась. Идя сюда, она очень нервничала, потому что не знала, как воспримут друзья ее новый облик, и теперь она с облегчением поняла, что все труды по ее преображению были не напрасны.
После того как восторги немного поутихли, девчонки и Василек уселись за столик и начали делиться своими впечатлениями о своем летнем отдыхе. Вика, которая ездила с родителями в Турцию, показала друзьям фотографии, подробно рассказывая о каждой из них. Лиля, мучительно краснея, призналась, что на даче, где она провела большую часть каникул, она познакомилась с парнем, который начал за ней ухаживать. Они встречались и по сей день, и скоро он должен будет прийти сюда, чтобы познакомиться со всеми ними. Вика тут же сказала, что ее Сережа тоже вот-вот подойдет — он только сегодня вернулся из Таиланда и горит нетерпением увидеть свою девушку, по которой он страшно соскучился.
