Но вот дорога закончилась, и машины затормозили около широкой лестницы. Секретарь первым покинул транспорт и сделал приглашающий жест:
- Прошу следовать за мной. О машине и багаже не беспокойтесь.
- Нет, багаж мы, пожалуй, возьмем с собой – решил Шрам. – Просто там… м-м-м… хрупкие вещи, в сохранности которых мы должны быть уверены.
- Как вам будет угодно.
Пока шел этот разговор, Горын вытащил из багажника арсенал стражей, упакованный в огромную спортивную сумку и, стараясь, чтобы поклажа не брякала при ходьбе, неспешно направился следом за товарищами.
За двойными дверьми с резными панелями оказалась крохотная (по меркам дома, разумеется) прихожая, которая быстро уперлась во вторые такие же двери.
- Одну минуту, я доложу – произнес провожатый, ловко ввинчиваясь в щель между створками. Минута еще только пошла, как двери медленно распахнулись. Глубоко вздохнув, стражи дружно шагнули вперед…
- ДОБРО ПОЖАЛОВАТЬ!!!! – раздалось со всех сторон.
Хозяев парни увидели сразу – те стояли у широченной лестницы на второй этаж, по ступеням которой спускалась пестрая ковровая дорожка. Герцог оказался солидным и представительным мужчиной лет сорока с аккуратно подстриженной бородой, но без усов. Строгая выправка хозяина подсказала стражам, что раньше он был военным (а возможно оставался на службе и сейчас). Правда, было и более убедительное доказательство – поверх безукоризненно отглаженного строгого костюма наискось располагалась широкая алая лента, на которой переливались драгоценными камнями целых семь орденов.
«А мужик-то заслуженный»! – произнес Крот (мысленно, разумеется).
«Угу,… и жену тоже выбрал с толком» – так же без слов заметил Шаман.
Миссис Макмиллан оказалась невероятной красавицей, явно младше мужа. Небесно-голубые глаза, густые ресницы, брови – все соответствовало классическим канонам красоты. Стройный стан, ухоженные руки с длинными пальцами, идеально подходящими для игры на фортепиано,… и просто невероятная грудь, которой леди могла бы легко снести с пути кого-нибудь нерасторопного! Хозяйка дома была облачена в ярко-красное платье с глубоким декольте, а в золотых волосах, уложенных в сложную прическу, сверкала камнями диадема тончайшей работы, сильно напоминавшая зубчатую корону. Завершали образ алмазные серьги и такое же ожерелье и кольца с крупными камнями. При этом герцогиня, похоже, вообще не пользовалась косметикой, что было вполне объяснимо – любая попытка подчеркнуть такую красоту лишь бы испортила ее.
По правую руку от хозяйки стояла прелестная стройная особа лет восемнадцати, со светло-карими глазами и волнистыми каштановыми волосами. Ее лицо было чуточку бледным, но это нисколько не портило его, как и чуть вздернутый нос. Длинное закрытое платье палевого цвета прекрасно подчеркивало стройную фигуру. Из украшений на ней были лишь серьги с рубином и хрустальная подвеска-«слеза» на лбу. Судя по всему, это и была молодая герцогиня Эннис, о которой стражи уже мельком слышали.
Даже горничные, стоявшие полукругом в вестибюле, и те выглядели как принцессы: униформа и фартуки из шелка, лакированные туфли на низком каблуке, а волосы девушек удерживали ободки с яркими пестрыми камушками, по виду очень похожие на диадемы. После хорового приветствия девушки почтительно поклонились. Все они были очень молодыми и хорошенькими, но примечательнее всех была одна, стоявшая рядом с молодой госпожой: стриженная под каре, изящно сложенная, с остренькими ушками и коротким, но пушистым хвостом, которая хоть и склонилась вместе с остальными, но нет-нет да стреляла глазами в сторону Неспящих. Да и другие девушки наверняка еле сдерживались, чтобы не начать шушукаться в присутствии хозяев.
Да уж, встречу стражам действительно организовали торжественную! Разве что без оркестра.
- Добро пожаловать, господа! – громко поприветствовал гостей герцог. – Проходите, не стойте в дверях.
Друзья дважды просить себя не заставили. Хозяин одарил каждого крепким рукопожатием, после чего продолжил:
- Позвольте представиться – Родерик Макмиллан. Также позвольте представить мою жену Софию и дочь Эннис – после этих слов, обе леди присели в реверансе, причем герцогиня, словно бы невзначай сместилась так, чтобы содержимое ее декольте предстало в более выгодном ракурсе, одновременно продемонстрировав соблазнительный разрез на юбке. Супруг, похоже, не обратил на это никакого внимания (может, уже привык, что ненаглядная флиртует с гостями?) и продолжил:
- Словами не передать, как я вам благодарен! Если б не вы, мои владения обезлюдели бы к концу месяца. Ваш подвиг будет подобающе вознагражден. Но я все еще не знаю ваших имен, молодые люди.
- Игнат Данковский, Семен Стаматин, Андрей Савьюр, Владимир Михайлов, Александр Кротов – по очереди представились стражи.
- Данковский? – мелодичным голосом произнесла герцогиня. – В этой фамилии так и чувствуется древний дворянский род.
- Ну-у, так далеко я не заглядывал! – признался Шрам. – Но вполне может быть.
- Дорогая! – герцог чуть сдвинул брови и неодобрительно покачал головой. Супруга слегка покраснела и опустила глаза. Хозяин же вновь обратил внимание на стражей. – Что ж, господа, прошу к столу! Время разговоров настанет позже.
Пир для дорогих гостей был устроен поистине королевский: тут тебе и мясо, и рыба, и морепродукты, и разнообразные приправы, и овощи с фруктами. Последние произвели на стражей особое впечатление: вишни – величиной со сливу, сливы – как яблоки, а яблоки и мандарины – больше самых крупных грейпфрутов!
- Удивлены?! – произнес герцог. – Наша земля – особенная! Любые фрукты и овощи на ней вырастают до невероятных размеров и также невероятно вкусны! – последнее герцог добавил с особой гордостью. – И никакой химии!
Кроме хозяев и Неспящих за столом присутствовали еще три гостьи. Первой была глава медицинской службы, оказавшаяся милой брюнеточкой с внимательными серыми глазами, и роскошными кудрявыми волосами. Рядом с ней сидела ее помощница – та самая девушка, которую стражи спасли в карантинной зоне. При
