дело отправились в наемном экипаже: бросать лошадку без присмотра на произвол неизвестного шпиона Пит не согласился. Скай чувствовал себя собранным и готовым к бою. Ник нервно теребил край плаща и постоянно оглядывался в крошечное окошко – не отстал ли преследователь. Переживать было не о чем. Погода стояла солнечная, но по плохо расчищенным улицам экипажи ехали медленно. У второго наемного извозчика просто не было шанса потерять их повозку из виду.
Возле Оленьего моста сообщники молча выгрузились, расплатились с извозчиком и, дождавшись, когда тот отъедет, направились вниз, к реке. Преследователь остановился неподалеку, но пока не показался. У Ская мелькнула подленькая мысль постоять здесь подольше – пусть неприятель подороже заплатит за долгое ожидание! Но эту идею волшебник признал мелочной и даже озвучивать не стал.
Тропинку к воде, конечно же, напрочь занесло. Спускаться пришлось по колено в снегу, а возле воды старательно держаться на расстоянии от ледяной кромки. Промочить здесь сапоги было очень легко, а заболеть никому не хотелось. До моста добирались долго, но зато и преследователь наверху наверняка совсем извелся от нетерпения.
Перед дырой под землю остановились. Стряхнули налипший снег, достали фонари. Сборы должны были выглядеть обычными. Подумаешь, понадобилось волшебнику с товарищами полазить по городской канализации! Ничего подозрительного. Волшебников – их и не в такие места заносит.
Из туннеля пованивало, и лезть туда Скаю совсем не хотелось, но выяснить, кто же так настойчиво навязывает им свою компанию, следовало непременно. Волшебник напоследок глубоко вдохнул свежий воздух и зажег фонарь. Пит последовал его примеру. Отойдя шагов на тридцать, они остановились, прижались к стенам за узкими выступами и погасили светильники. Сюда уже не добьет свет фонаря от входа, так что преследователь не сможет их увидеть.
Ник на входе в подземелье стал неприметным и поотстал от товарищей. По плану он должен пропустить неприятеля вперед и отрезать тому путь к отступлению. Зловонная подземная темнота уже не так пугала. Особенно если точно знаешь, что далеко заходить не понадобится. Предстоящая драка травника скорее раззадорила. Наконец-то будет шанс как следует врезать злодею и сорвать с него капюшон. Пусть теперь уже он боится.
Прошло, как показалось Нику, не меньше четверти свечки, когда снаружи наконец послышался шорох одежды и скрип снега. Враг шел осторожно.
Пит вытащил из кармана подобранный еще у входа камень и зашвырнул его подальше в темноту. Под сводами заметалось обманчиво далекое эхо. Скай приготовился, чтобы, как только начнется заварушка, накрыть себя и Пита Защитными чарами. Драться в темном туннеле с низким сводом будет неудобно, но не только нападающим, но и их противнику. Конечно, удобнее было бы встретить преследователя в следующем, сухом коридоре, но у Пита возникли опасения, что так глубоко под землю неприятель может и не сунуться. Еще решит подождать у входа – и что, все труды насмарку?
Невысокая тень в сером плаще замерла у входа. Человек прислушивался. Видимо, пытался понять, далеко ли они ушли. Потом зажег свечу и медленно двинулся по туннелю.
Стоило врагу пройти десяток шагов, Ник решил, что пора действовать. Способность Лешего позволяла ему оставаться незаметным, но не могла полностью скрыть издаваемые звуки. Враг уже несколько раз останавливался и начинал озираться. Ник чувствовал его страх. Еще немного – и этот человек развернется и убежит.
В плане нападение так рано не значилось, но травник был уверен, что друзья поймут и поддержат. Оставаясь незаметным, Ник применил вторую способность. Фигура в сером плаще замерла и пошатнулась. Сейчас врагу казалось, что пространство вокруг смешалось, закрутилось в размытую спираль. Страх стал отчетливее, но, к досаде Ника, так и не перерос в панику. Пришлось сделать шаг и выбить свечу из рук врага. Та погасла, даже не долетев до грязного потока под ногами.
Противник сквозь зубы ругнулся и швырнул в пространство Очищением. Заклятье от нечисти не причиняло Нику серьезного вреда, но было до невыносимого неприятным. К тому же поддерживать концентрацию сразу на двух способностях Лешего в таких условиях было невозможно. Стоило бы оставить искажение пространства, но по привычке Ник выбрал неприметность.
Враг развернулся и кинулся к светлому пятну выхода. Травник поставил ему подножку – лучшее, что пришло в голову. Человек в сером полетел в грязь, но не растянулся во весь рост, а перекатился к стене и начал подниматься. Из коридора уже бежали Пит и Скай.
Ник бросился на врага, но налетел на Защитный купол. И тут же почувствовал, что не может двигаться. Ловчая Сеть, заклятье, связывающее противника. Ник мысленно выругался, но вслух выражаться не стал. Неприметность все еще скрывала его от врага, правда, помогало это не слишком – все равно собственной волшебной силы, чтобы освободиться, у травника не хватало. Впрочем, для того, чтобы снова смазать противнику зрение, Ник использовал силу другого свойства, и неподвижность тела тут вовсе не мешала. Не зря он тренировался применять свои способности независимо от позы, настроения и состояния. Пускай враг потратит еще немножко силы на Очищение – тем проще Скаю будет с ним управиться.
Враг ударил Очищением, но не удержал равновесие и упал на четвереньки. Ник успел обрадоваться, но у негодяя был свой план. Вода под ногами внезапно смерзлась твердой ледяной коркой – Заморозка. А потом, одним движением выбравшись изо льда на камень, враг добавил ледяной скорлупе Нерушимость. Пит и Ник завязли в ледяной ловушке. Скай, у которого волшебной силы было намного больше, ломал чары. А враг тем временем обратился в бегство.
Бежал он не к выходу, а в темноту подземелья.
Скай разбил заклятье – и вода снова стала водой.
– Ну что, за ним или пусть бежит? – спросил Пит.
– За ним! – азартно ответил Скай. – Далеко он без света не уйдет. Только будьте осторожны. Мало ли какой сюрприз он нам там готовит?
Ник был уверен, что пока что враг не думает ни о каких сюрпризах. Он боялся, и этот страх был травнику по вкусу. Пожалуй, гоняться за испуганным врагом по темным катакомбам – очень приятное занятие. Ник устремился за своей добычей.
Враг, как и предполагал волшебник, ушел недалеко. Первый поворот, куда кладоискатели сворачивали в прошлый раз, он пропустил. Может быть, надеялся, что его будут искать именно там. Но Ник очень хорошо понимал, где сейчас находится его добыча.
След страха отчетливо уходил дальше по грязному коридору и сворачивал в неприметный низкий пролом в кирпичной стене. Если бы сам травник удирал тут от преследователей, он бы использовал именно эту дыру, чтобы подкараулить противника и треснуть его чем-нибудь тяжелым по макушке на той стороне. Все равно тут можно было пробраться лишь поодиночке и почти ползком.
