привлек внимание Сергея к уезжающему автомобилю, который теперь находился как раз там, где начинались их следы. Холодный ужас пробежал по спине Сергея, и все его внутренности съежились от непереносимого беспокойства, когда он осознал — их обнаружили! Но спустя мгновение он услышал глухой резкий удар, звук деформирующегося металла и за ним раздавшееся бряцание осколков стекла. Сергей осторожно приподнялся и выглянул из-за придорожной насыпи, чтобы посмотреть, и увидел в глубине кювета примерно в ста метрах от них опрокинутый внедорожник. Его колеса все еще продолжали медленно вращаться, а свет фар упирался в чернильную темноту небес…
— Да! Аллилуйя! — возликовал Сергей, подпрыгнув на месте от счастья, волна облегчения и радости захлестнула его. — Лиза, это наш шанс! Быстрее, вставай!
Он помог подняться Лизе на ноги и потащил ее вверх на дорогу. Когда они оказались на заснеженном асфальте, он развернул ее лицом к лежащему на крыше внедорожнику, чтобы продемонстрировать триумф их неожиданного спасения.
— Это ты опрокинул джип? — не понимая, что происходит, спросила дрожащим голосом Лиза.
— Нет, это вряд ли… — улыбнулся Сергей в ответ, — Полагаю, водитель резко затормозил и потерял управление… — он ободряюще обнял Лизу за плечи и произнес: — Давай, нам нужно идти, пока они не очухались!
Сергей встал позади Лизы и, упершись руками в ее рюкзак, стал осторожно толкать ее перед собой, постепенно ускоряя шаг. Лизе лишь оставалось успевать вовремя поднимать и опускать ноги, что она с трудом делала, стараясь угнаться за темпом мужа.
— Сереж, я сейчас сама улечу в кювет, как та машина! — запротестовала Лиза.
— Быстрее переставляй ноги и ориентируйся на следы от шин! — твердо сказал Сергей, — Я не хочу тебя подставлять тебя под возможные выстрелы, ведь у тебя нет бронепластин в рюкзаке…
— А у тебя разве есть? — с сарказмом спросила Лиза.
— За моей спиной — Ангелы! — с уверенностью ответил Сергей.
— А за моей, значит, нет? — недоумевала Лиза.
— Надеюсь, что есть, — сказал Сергей. — Но проверять это не хочется. Поэтому поспеши!
Наконец, после того как Лиза в очередной раз едва не упала, споткнувшись на ровном месте, Сергей уступил и, взяв её за руку, потащил за собой вперёд в спасительную темноту ночи.
Ощутив неожиданный прилив сил, они не заметили, как добежали до выезда на трассу.
— Они вряд ли станут преследовать нас пешком, это же не солдаты… — задумчиво проговорил Сергей, переводя дыхание и оглядываясь. Он стоял на распутье, его рука сжимала руку Лизы. — Поэтому нам лучше уйти подальше от трассы, отойти, минимум, на километр, а дальше по пересеченной местности двигаться параллельно дороге. Там нас точно не достанут… Но, как ориентироваться в такой темноте?
И тут Сергей вспомнил о своих наблюдениях звездного неба, которые уже помогли ему отыскать в темноте верные ориентиры.
— Да! Полярная звезда все еще видна… — отметил он, вглядываясь в небо, — Мы будем ориентироваться по звездам!
Сергей ободряюще кивнул Лизе и, не отпуская ее руки, уверенно пошел вперед. Дойдя до противоположного края дороги, он опять остановился.
— Только вот как узнать, насколько мы отошли от трассы? — он задался новым вопросом, — Эх, были бы часы!.. — произнес он с сожалением, и добавил, — Придется тогда считать шаги…
— 2034, 2035, 2036… — считал Сергей шаги, — Думаю, мы достаточно далеко отошли от трассы… Километр уже есть.
Сергей остановился и, сбросив рюкзак на заснеженный склон холма, достал из рюкзака небольшую туристическую сидушку. Он присел на землю, облокотившись на рюкзак, и протянул руки, чтобы принять Лизу в свои объятья.
— Я тебя раздавлю, — колебалась Лиза, раздумывая, стоит ли усаживаться Сергею на колени.
— Сомневаюсь, что это у тебя получится, — улыбнулся он, — я думаю, эти ноги справятся с таким испытанием, как это.
Лиза сняла рюкзак и осторожно села, расположившись на бедрах Сергея. Он ласково обнял ее за плечи, приглашая найти покой на его плече.
— Отдохнем немного, — тихо сказал Сергей, — у нас была беспокойная ночь.
Лиза, заерзав, полезла в карман лежащего рюкзака и, вытащив, прокладку, стала нежно промакивать ею лоб Сергея.
— Лучше поздно, чем никогда, — сказала она, поднимая свои очки.
Сергей тоже снял очки, и их глаза встретились, просвечивая взглядом тьму, словно рентгеновскими лучами. Тепло этого невидимого контакта можно было почувствовать даже в абсолютной темноте. Сергей и Лиза на мгновение замерли, погрузившись в ощущение внезапно возникшей близости, усиливаемой теплом их прижатых тел, а затем их губы соприкоснулись в нежном еле заметном поцелуе.
— Сережа! — пронзительно закричала Лиза, глядя поверх плеча Сергея в черноту ночи. Она резко толкнула его назад, отстраняясь в другую сторону. В этот момент между их телами с хриплым рычанием пронеслась темная тень и растворилась во мраке.
— Волк! — опешил Сергей, переводя дух от пережитого потрясения, — Похоже, он шел по нашему следу от самого поселка…
Сергей выглядел немного растерянным, но не испуганным — все произошло слишком быстро, чтобы осознать происходящее. Лиза же была явно напугана. Ее брови испуганно изогнулись, тело напряглось, а взгляд лихорадочно сканировал ночную пустоту.
— Он ведь поджидал, пока мы приземлимся, чтобы напасть… — продолжал причитать Сергей, — Никак нельзя терять бдительность! Стоит только расслабиться и…
Он включил фонарик и принялся высвечивать лучом окрестности.
— Волки обычно не нападают на группу людей в одиночку… За этим маневром может скрываться вся стая, рассуждал Сергей. — Поэтому если заметишь горящие глаза, кричи! — наказал он Лизе, медленно вставая с земли.
Лиза беззвучно кивнула. Она все еще была сильно напряжена — новая опасность могла теперь появиться, как и исчезла, ниоткуда, и это удручало.
— Нам нельзя здесь задерживаться, — решительно сказал Сергей, отряхиваясь от снега. Он помог Лизе подняться и одеть рюкзак. Затем снова задержал на ней взгляд, с любовью посмотрев ей в глаза, вдохновляюще поцеловал и аккуратно вернул очки на место.
И они вновь поползли по бескрайней заснеженной пустыне, ориентируясь лишь на далекие звезды. Но вскоре их путь преградила густая лесополоса, у которой не было видно ни начала, ни конца.
Перед Сергеем встала дилемма. Обход леса означал сильное отклонение от намеченного маршрута, но продолжать движение напролом было опасно: в чаще их могли подстерегать хищники, и был большой риск заблудиться, когда они оставят свой единственный ориентир — ночное небо. Он отдавал себе отчет, какие угрозы мог таить в себе ночной лес, и все же решил выбрать самый прямой путь. В волнении сжав руку Лизы, он осторожно зашагал во мрак лесного свода.
В лесу почти не было снега. Лишь кое-где встречались неглубокие наносы — скорее от ветра, чем от обилия осадков. Под ногами хрустел замерзший лесной
