дерн, одежду цепляли ветки облысевших кустов, а сапоги спотыкались о возникающие словно ниоткуда корни деревьев.
Нижние части стволов на высоту человеческого роста были белы от инея и, подобно дорожным столбам, служили для них дорожной разметкой. Однако все эти высокие стволы похожего размера и формы сливались в один упорядоченный массив, образуя одинаковый со всех сторон вид, из-за чего невозможно было отличить, ушел ты вправо или влево от своего направления. Это сильно затрудняло ориентирование.
Ко всему прочему, путь через лес заметно замедлял движение и отнимал больше сил. В этих зарослях было не только легко заблудиться, но и устать, сбив себе ноги о сучья, камни и прочие невидимые препятствия.
Углубившись в чащу, Сергей включил фонарь — теперь можно было не опасаться, что их заметят, как на открытой местности, откуда пришли. По пятну от луча, просачивающемуся сквозь линии частых стволов, можно было судить об изменении их курса, что позволяло ровнее держать маршрут.
Пройдя еще немного, Сергей присел и стал просвечивать лес со всех сторон в поиске горящих глаз. Он дал знак Лизе замереть и стал прислушиваться к окружающим звукам. Не уловив ничего подозрительного, Сергей и Лиза продолжили свой путь. Но стоило им начать движение, как Сергею показалось, что он услышал какой-то шорох в кустах.
Сергей остановился, и они опять замерли, но, не услышав ничего, продолжили двигаться вперед. Шорох повторился. И теперь, казалось, он был позади, за их спиной. Сергей резко обернулся и с некоторым беспокойством стал с разных углов светить вглубь ночного леса, но опять безрезультатно.
— Ты же тоже это слышала? — спросил он у Лизы.
— Нет… Что именно? — непонимающе переспросила та.
— Неужели показалось… — засомневался Сергей.
Они двинулись дальше, но шорох не унимался, преследуя их шаги. Тогда Сергей прибавил ходу — и звуки тоже ускорились, но не синхронно с их движением. Теперь шорох стал намного отчетливей и ближе, и напоминал неуклюжие шаги ребенка по замерзшей траве.
— Теперь-то ты слышала? — спросил Сергей у Лизы.
— Не знаю… я не уверена… Ты думаешь это волк? — с тревогой переспросила она.
— Нет, не думаю… — задумчиво произнес Сергей.
Они опять продолжили свой путь. Шорох, казалось, исчез, и долгое время не появлялся. Но потом он вернулся, обозначив свое присутствие мягкими прыжками.
— Нет, нас явно кто-то преследует, и нужно с этим разобраться… — сказал Сергей, доставая из рюкзака свой нож. Он стал просвечивать темноту, задерживаясь подолгу на каждом участке. Однако его поиски опять не дали результата, поэтому он решил сменить тактику.
— Доставай свой фонарь! — сказал он Лизе, — Направь туда, и включишь по моей команде.
Когда Лиза была готова, Сергей снял с головы свой фонарь и стал светить в противоположном направлении. В то время как его свет был направлен вперед, их внимание было устремлено в темноту назад, откуда доносились звуки.
План сработал. Несмотря на то, что они не двигались, шорохи стали доноситься из темноты и становились все ближе и ближе.
— Включай! — скомандовал Сергей, не меняя положения своего фонарика.
Лиза включила свет, и в нескольких метрах от них они наконец-то заметили какое-то движение. Сергей направил туда луч своего фонаря и увидел, как два заячьих уха поскакали прочь перпендикулярно их прежнему маршруту.
— Заяц! — засмеялся Сергей. — Он все это время шел на свет, но боялся подойти ближе.
Лиза с облегчением улыбнулась. Она что-то сказала, но почему-то сделала это мужским голосом…
— Что ты сказала? — не понимая повернулся к жене Сергей. Он широко улыбался от пришедшей на смену их тревоге маленькой радости.
— Ничего… — озадаченно помотала головой Лиза.
Сергея вдруг пробрал холодок. Стало ясно — тот голос принадлежал вовсе не его жене, а это кто-то еще находился с ними в этом лесу и разговаривал.
— Тихо! — прошипел он Лизе, выключив нервно фонарь, — Мы здесь не одни!
Лиза тоже услышала голоса и замерла от ужаса. Ее сердце учащенно забилось, а по телу пробежала дрожь.
Впереди засияли всплески лучей от чужих фонарей. Двое мужчин, одетых в утепленную одежду и высокие сапоги, поднимались из лесного овражка. Теперь Сергей и Лиза могли не только слышать, но и видеть, как эти широкоплечие фигуры двигались в их направлении.
— Кто это? — едва слышно спросила Лиза. Ее голос дрожал от страха.
— Не знаю… — шепотом ответил Сергей, напряженно хмуря брови. — Может быть, просто ищут своих коров… а может быть пришли по нашу душу, потому увидели на волчьей поляне свет наших фонарей… В любом случае, они чего-то здесь ищут… И нельзя ни в коем случае, чтобы они нашли нас!
Им нужно было прятаться, но голый лес не мог стать надежным укрытием от тех, кто отправился сюда на их поиски. Поэтому следовало поторопиться, чтобы успеть найти место, где можно залечь и притаиться.
Сергей взял Лизу за руку и потянул в сторону, куда ускакал зайчик. Встретив на пути валежник, он уложил Лизу на туристическую пенку вдоль него. Ее ноги начали дрожать от страха и холода. Сергей, подбадривая, нежно погладил ее по голове и отошел в сторону, чтобы проверить маскировку. Упавшее дерево не закрывало полностью ее хрупкую фигуру от чужих взоров, поэтому он вернулся и приподнял ствол повыше, подложив под него найденный рядом сук.
Рюкзаки он спрятал отдельно. Один отнес за широкий пень, другой бросил поодаль у одинокого дерева, прикрыв его дерном из мха.
Люди приближались, освещая лес своими фонарями. Теперь они шли молча, словно прислушиваясь к каждому шороху.
Сергей затаил дыхание. Ему тоже нужно было срочно спрятаться, но он не мог просто залечь под бревном и потерять контроль над ситуацией, учитывая то, что эти таинственные фигуры могли найти первой Лизу. Поэтому Сергей пошел на отчаянный маневр. Он достал из кармана приготовленный кусок капронового шпагата, связал его концы и, используя эту петлю, как опору, полез на не очень толстый ствол раскидистого вяза.
Его ступни располагались по обе стороны от ствола, соединенные шпагатом, который не давал ногам скользить по ледяной коре. Руками Сергей отчаянно цеплялся за грубую текстуру ствола, медленно продвигаясь вверх. Кончики пальцев уже начали неметь, а в ступни с дикой болью врезалась тонкая веревка, но он не оставлял своих усилий.
Вдруг, когда он в очередной раз переставлял затекшие ноги, пытаясь забраться повыше, шпагат соскользнул по обледенелому стволу вниз, издав характерный звук трения подошв о кору, который, казалось, разнесся шумом по всему ночному лесу.
Мужчины тут же остановились. Лучи их фонарей закружились белыми огнями по всей чаще. Один из этих огней уперся прямо в то
