проехал мимо женщины, схватившей мальчика за ворот потрепанной рубахи. Она грубо дернула его, что-то злобно шипя, а у меня в этот момент сердце больно сжалось от увиденного.
Я понимала, что это не мое дело и всех спасти невозможно, а иногда лучше и вовсе не стоит вмешиваться в ход событий, но усидеть на месте, пока ребенка трясут, словно тряпичную куклу, я тоже не могла.
— Стойте! — закричала я кучеру, когда женщина занесла руку над мальчуганом, который знал, что последует далее, вжимая голову в плечи.
Городская карета остановилась моментально, и я выскочила на улицу, слыша, как за мной следует Ториш.
— Ах ты, негодник! — шипела дама, опуская руку и ударяя ребенка по плечу. — Я тебя отучу от воровства!
Мальчик всхлипнул от боли, снова пытаясь вырваться, но его держали цепко. Я бежала со всех ног, наблюдая, как вокруг собирается толпа, но никто не решился вступиться за него. Более того, в глазах зевак не было ни капли сострадания.
— Я из тебя всю дурь выбью! — рычала она, снова занося руку. — Гаденыш!
Секунда, ее ладонь начала стремительно снижаться, и я ускорилась, успевая в самый последний момент перехватить запястье бессердечной особы, которая посмотрела на меня с яростью и требованием отпустить ее конечность.
— Чего тебе?! — оскалилась она. — Иди дальше, куда шла!
— Отпустите ребенка! — процедила я сквозь зубы, сжимая запястье сильнее. — Ну?!
— Он вор! — дама дернулась, правда вырваться все же не удалось, зато ей на помощь попытались прийти две других "леди", но, бросив взгляд на грозного Ториша, опустившего ладонь на рукоять меча, все желание идти на подмогу у них пропало.
— Что же этот мальчик такого украл, за что вы смеете поднимать на него руку?! — я с силой отшвырнула особу подальше, подтягивая к себе ребенка, шмыгающего носом.
На вид ему было лет пять. Маленький, худенький, в драных ботинках, хотя на улице лето, вытянувшаяся майка под вылинявшей рубашкой и выцветшие шорты или обрезанные штаны, мне так и не удалось понять. Волосы скатались в сосульки, на коже ссадины и грязь…
«Боже… — от его вида мне стало не по себе. — Есть ли ты в этом мире?! Если да, то куда же ты смотришь, позволяя так издеваться над детьми?!»
— Он утащил орехи! — важно вздернула она подбородок, поглядывая на меня с опаской.
— Сколько?! — процедила я злобно, готовая поддать ей самолично.
— Пять!
— Пять рион? — уточнила я, опуская руку в карман, ведь в нем лежала целая пачка бумажных купюр.
— Пять орехов, — посмотрела на меня как-то странно эта бессердечная особь женского пола.
— На какую сумму?! — повысила я голос, начиная раздражаться.
— Я не знаю, надо взвешивать, — дамочка отступила на шаг назад, когда я вытащила из кармана десять рион и швырнула к ее ногам. — Надеюсь, этого будет достаточно!
Бросив последний взгляд, пропитанный негодованием, я взяла ребенка за ладонь и повела к ожидающему нас экипажу. За спиной слышались шепотки, но мне было плевать. Да, считайте меня ненормальной, но я не вы! Я не могу пройти мимо подобного! Дети для меня самое дорогое, что есть во всем мире и не имеет значения — родные они или нет!
— Садись, — произнесла, пытаясь унять свои эмоции, от которых подрагивали кончики пальцев. — Мы отвезем тебя домой!
Ториш расположился напротив. Я невольно взглянула на него, ожидая увидеть там неодобрение, но не оно меня встретило, а теплота и благодарность, от которой стало не по себе.
— Где ты живешь? — спросила я у молчаливого молодого человека, смотрящего себе в ноги.
— Нигде я не живу, — было мне ответом. — Нет у меня дома.
— Это как так? — опешила я, шокировано глянув на Ториша. — А где же ты спишь?
— На сеновале, — пожал плечами мальчуган. — Я не крал… — внезапно произнес он. — Не крал у той женщины орехи. Просто подобрал их с земли…
— А где твои родители? — прервал его главнокомандующий.
— Отца осудили, а мама… — мальчик поджал губы, замолкая. — Нет ее, — ответил он спустя пару секунд, — умерла недавно…
Какой же ураган кружился во мне в эти мгновения. Сердце больно сжималось, так не хватало моего приюта в этот момент.
«Не могу его здесь оставить! Но куда я его заберу? Сама в доме герцога на птичьих правах!»
Хотелось схватиться за голову и взвыть. Мысли метались, пока экипаж уносил нас все дальше.
— Как твое имя? — спросил Ториш, смотря то на молчаливую меня, то на поникшего ребенка.
— Мэйран, — мальчик вздохнул и печально улыбнулся. — Отец звал меня Мэй.
— У меня есть предложение, — губы главнокомандующего растянулись в добродушной улыбке, — а давай ты сегодня отправишься ко мне в гости?
— К вам? — удивился ребёнок не меньше моего.
— Ну да, — непринужденно хмыкнул Ториш. — Мой дом редко видит гостей, но я всегда им рад…
44. Плохое предчувствие
Настя
Мэйран согласился принять предложение Ториша, от чего мне хоть и на короткий промежуток времени, но все же стало легче. Пока мы двигались в экипаже по злополучным улочкам видавшего виды района, удалось выяснить, что этому бедному мальчику шел седьмой год. Внешне он и не соответствовал своему возрасту, казался младше, но вот его речь говорила, об обратном.
Я примерно понимала, почему дала ему лет пять на вид: он был сильно худым, хрупким, я бы даже сказала хрустальным, едва ли не просвечиваясь на солнце. Даже страшно было представить, через что ему пришлось пройти в своей жизни, которая, по сути, только началась.
— Мы приехали, — произнес главнокомандующий, переводя на меня внимание.
Я старалась не выказывать омерзения и удивления от того места, в котором жила Айрин и ее родители. Старая, почти развалившаяся хибара с потресканным фасадом и грязными окнами. Крыльцо словно тонуло в земле, дверь перекошена, двор зарос сорняками…
«Боже! Это что за ужас?!» — ахнула я, шокировано оглядывая все вокруг.
— Не ожидали увидеть нечто подобное, да? — послышалось из-за спины, пока я пыталась прийти в себя от увиденного.
— Такого точно не ожидала, — ответила я, тут же замирая от услышанного.
«Не поняла? Почему Ториш задал такой вопрос? Словно он знает, что я здесь ни разу не была! Герцог ведь не рассказал ему? Нет? Очень на это надеюсь, иначе самолично язык ему вырву!»
— Я просто… — тут же попыталась оправдаться, — просто давно здесь не была.
— Ну да, — кивнул главнокомандующий. — Пойдемте, леди Айрин. Мэйран останется в экипаже.
Глубоко вдохнув, я сделала решительный шаг вперед, ступая на территорию, с которой хотелось как можно скорее унести свои ноги.
В разваленном сарае залаяла собака, хрипя от натуги.
— Кто там? —
