Я в этот момент как раз сидел около панорамных окон в своем любимом кресле, держал в руке кружку горячего отвара и рассказывал сестрам об устройстве дворянского сословия Ратры. Айлу очень заинтересовала моя оговорка касательно не наследного аристократа. И она пришла допытываться, как и ей получить такое же. Ну а Кили и так просто была тут. Сидела в кресле согреваю ладонями свою кружку отвара, хотя и не разу к ней не притронулась.
Ненадолго прервавшись, я спустился вниз и встретил курьера, которого уже успел пустить в дом Сариф. От парнишки я получил тубус, запечатанный сургучной печатью с гербом самого императора. Кивком отпустив служащего и распорядившись выдать ему несколько серебряных монет отправился наверх. Плюхнувшись обратно в кресло и проводив дилижанс взглядом начал вскрывать послание.
Внутри тубуса оказался свернутый свиток из плотной бумаги, украшенной вензелями имперской канцелярии. В самом свитке значилось, что меня - не наследного аристократа Ратры, приглашает на императорский бал его величество. Мероприятие состоится в эту субботу и приурочено к какой-то там годовщине победы… Дальше я не стал читать. Отметил только, что начало вечера в девять.
Сегодня понедельник, а значит у меня осталось ровно четыре дня на то, чтобы найти себе спутницу, а я так и не смог решить, кого мне стоит туда пригласить. Знакомые аристократки – женщины в основной своей массе замужние, а приглашать на императорский бал кого-либо из простых означает дать повод для провокаций, которые неминуемо последуют в результате напряженной обстановки в стране и моего непосредственного участия в раскрытии дела под горой. Помимо этого, мне нужна будет уверенность в том, что я смогу оставить свою спутницу одну, для того чтобы обговорить свои дела со вторым советником. Нет, однозначно, нужно искать девушку, привычную к таким приемам. На худой конец ту, которая не будет себя чувствовать не в своей тарелке. Задачка непростая, но, с другой стороны, я уже придумал как мне ее решить.
– Сариииф! – Дождавшись, когда дворецкий подойдет я сказал, – подготовь мой выходной костюм, тот самый, и небольшой букет.
– Тот самый? – Брови Сарифа взлетели вверх. – Это та о ком я думаю?
– Понятия не имею, о ком ты там думаешь, старик, – я посмеялся, – просто сделай о чем прошу.
– По букету есть предпочтения? – Сариф очень хитро улыбался.
– Ну, – я напоказ задумался, – давай что-нибудь необычное. Например…
– Эустомы? – опередил меня Сариф.
– Эу что? – Переспросила Айла, которая, кажется, забыла, как дышать, с таким интересом прислушивалась к нашему разговору.
– Сариф! – притворно сердито рыкнул я. – Кажется дамы хотят получить от тебя несколько уроков ботаники. Стоять! Куда?
Последнее я прокричал куда-то в спину убегающей вниз Айлы. Перевел взгляд на Кили и развел руками, мол, ну вот что опять не так.
На что та, очень робко и мило улыбнулась. Кажется – это была первая позитивная эмоция на лице у этой мелкой веснушчатой молчуньи. И я покривлю душой, если скажу, будто эта улыбка ничего не тронула в моей душе.
Улыбнувшись ей в ответ, я спросил:
– Будешь тут? Мне надо подготовиться.
Дождавшись утвердительного кивка – отправился собираться.
***
К одному из многочисленных поместий великой семьи Андис я подъезжал в смешанных чувствах. С одной стороны, здесь жила женщина, с которой в прошлом, меня многое связывало. С другой стороны, расстались мы с ней очень тяжело. Тарелки и заклинания в воздухе, конечно, не летали, но вот хлопки дверьми и слезы были. И если я, за три года, прошедшие с момента нашего расставания, смог хоть как-то остыть и отпустить эту ситуацию, то в том, что тоже самое смогла проделать и Алексия я не был уверен от слова совсем.
Все, на что у меня оставалось, это внутреннее ощущение того, что если я правильно попрошу, приведу верные аргументы, Алексия не откажет мне в помощи. Тем более, что я все продумал и ей этот выход в свет тоже пойдет на пользу. Поможет отсрочить неизбежное.
Ну а если нет, то хотя бы развеется.
В отличие от своих родственников, входящих в десятку великих родов Ратры и мелькающих на всех мало-мальски значимых светских мероприятиях, Алексия выходам в свет предпочитала путешествия по миру или же продвижение любимого дела, крупнейшей в Ланкаре сети ателье. Ее магазины и ателье пользовались значительным успехом как у знати, так и у простого народа. Да что уж говорить, если даже все мои костюмы, за исключением боевых облачений, были пошиты там же.
Прихватив букет, лежащий на скамье напротив, я легко выпрыгнул из дилижанса и не без труда перебравшись на другую сторону улицы, с трудом минуя лужи и грязь в которую уже успела превратиться земля из-за подтаявшего снега, оказался перед воротами нужного мне поместья. Алексия жила в одном из родовых поместий, которое, если мне не изменяет память было подарено ей родителями в честь совершеннолетия. Это поместье находилось в еще более элитном квартале, чем мой. Землю здесь, в отличие от моего квартала, нельзя было купить. Ее можно было получить от императора только в качестве родовых земель за выдающуюся службу.
Я проверил, достаточно ли хорошо сжата моя сила, заученным движением дотронулся до камня, висящего на шее и только после этого позвонил в колокол, висящий рядом с воротами. За годы моего общения с Алексией я давно привык, что она чрезвычайно остро реагирует на проявления моего дара.
Совсем скоро после моего звонка ворота распахнулись и передо мной предстал местный дворецкий. Увидев меня, он сначала пару раз моргнул, потом медленно перевел взгляд на букет после чего распахнул калитку полностью, отойдя при этом
