что он сказал?
– Он заявил, что будет говорить только с тобой.
Они прошли через густые заросли кустарника, сквозь которые ничего нельзя было разглядеть, и оказались на небольшой поляне. Двое воинов-маратов стояли с луками в руках и стрелами на тетиве, внимательно наблюдая за мужчиной, сидевшим на траве между ними.
Тави заморгал и приподнял брови, он узнал разведчика, которого обезвредил перед тем, как они собирались напасть на колонну канимов в долине. Тогда ему пришлось отказаться от атаки. На мужчине была та же одежда, снаряжение аккуратно сложено в нескольких футах в стороне.
Разведчик посмотрел на Тави и удивленно заморгал.
– Вы, – пробормотал он. – Проклятые вóроны.
Тави почувствовал, как уголок его рта дрогнул.
– Добрый день, – ответил он. – Нам пора заканчивать такие встречи.
Разведчик с сомнением посмотрел на него и коротко рассмеялся:
– Да, патриций.
– Я не патриций, – ответил Тави. – Меня зовут Руфус Сципио, я командир Первого алеранского легиона.
Разведчик слегка склонил голову:
– Командир. Меня зовут Дариус. Я центурион Первого вспомогательного легиона Фригольда.
– Фригольда?
– Столицы свободной Алеры, командир. – Он приподнял подбородок, и в его глазах сверкнул вызов. – Нашей столицы. Столицы свободных людей.
Тави кивнул:
– Понятно. Мне сказали, что у тебя для меня послание.
Дариус кивнул и засунул руку под тунику.
Оба воина-марата натянули тетиву луков, и стальные наконечники мгновенно уставились на разведчика, клинок Китаи с шипением вылетел из ножен.
Дариус застыл с широко раскрытыми глазами, переводя взгляд с маратов на Тави.
– Очень медленно, центурион, – сказал Тави, стараясь, чтобы его голос звучал спокойно. – Ты должен простить моих друзей. За последнее время нам пришлось иметь дело с несколькими убийцами, и теперь они стараются соблюдать осторожность.
Дариус сглотнул и очень медленно вытащил из-под туники нечто, завернутое в ткань. Он поклонился и протянул сверток Тави на развернутых вверх ладонях.
– Насауг поручил мне передать это вам, – тихо сказал он.
Китаи подошла к нему, взяла сверток и вернулась к Тави. Он посмотрел на ткань, и она показалась ему смутно знакомой. Потом он сообразил, чтó у него в руках. Это была обычная дешевая туника – туника Эрена, в которой тот был во время их последней встречи.
Пальцы Тави слегка дрожали, когда он торопливо развернул ткань, чтобы посмотреть, что внутри. Там лежали две фигурки от лудуса. Одна была белым легионером, исчезнувшим из его игры. Вторая – черным рыцарем из камня, крупнее и вырезанным не так тщательно.
Тави закусил нижнюю губу и рассеянно кивнул воинам-маратам. Они слегка расслабились и перестали натягивать тетиву, но выражения лиц не изменились.
– Я узнал это, – тихо сказал Тави. – Он передал что-то еще?
Дариус кивнул:
– Насауг просил передать, что в большинстве игр это будет неудачным разменом, но он готов предложить лишь такой вариант – если вы, и никто другой, придете поговорить с ним.
Тави нахмурился:
– Когда? Где?
– Немедленно, командир, – ответил Дариус. – Он рядом. Я должен отвести вас к нему.
– А если я откажусь?
Дариус улыбнулся и развел руки в стороны:
– Тогда Насауг поменяет легионера на рыцаря и останется в выигрыше.
Тави посмотрела на фигурки, лежавшие в тунике Эрена.
– Насауг хорошо играет в лудус, – сказал он. – Неужели он меня держит за глупца, если думает, что я готов принести в жертву Первого консула ради рыцаря?
– Он обещает, что вы будете в безопасности, командир.
Тави сложил тунику так, что фигурки оказались внутри.
– И чем он это гарантирует?
Дариус внимательно посмотрел на Тави:
– Своим словом.
Тави вздохнул. Вполне возможно, что это ловушка. Канимы не раз демонстрировали хитрость и беспощадность во время военных действий. Для них это вопрос гордости. В войне нет правил и места для милосердия. Тави не сомневался, что Насауг не вернет ему Эрена – ценную фигуру в игре, – если, оставив его в живых, не получит шанса выиграть больше.
В то же время элитные воины-канимы обладали жесткими представлениями о чести. Они уважали силу, мужество и мастерство, а Тави сумел продемонстрировать все эти качества во время отчаянной битвы у Элинарха.
Тави стиснул кулаки. Речь шла не только о возможности переговоров. На карту было поставлено слишком много. Второго шанса Насауг ему не даст. Не говоря уж о том, что жизнь Эрена висела на волоске.
Тави не мог пренебречь таким шансом, и Насауг это понимал.
Из чего следовало, что у канима появилась прекрасная возможность для ловушки.
И для проверки.
А значит, он не мог себе позволить…
Тави тряхнул головой, понимая, что круговая логика заводит его в тупик.
Он должен попытаться.
– Чала, – прошептала Китаи, коснувшись пальцами его плеча. – Ты уверен?
Он повернулся и посмотрел ей в глаза:
– Нет.
– Но ты все равно пойдешь.
– У них Эрен.
Она нахмурилась, явно недовольная его ответом.
– Это глупость.
– Может быть, – согласился Тави.
– Упрямство. Гордость. Глупость. – Она вздохнула и легко поцеловала его в губы. Губы у Китаи были теплыми и сладкими. – Мне следовало бы стукнуть тебя по голове камнем и утащить отсюда подальше. Но я бы только разбила камень.
Тави улыбнулся и повернулся к разведчику:
– Ладно, центурион, забирай свое снаряжение. В любом случае нам предстоит интересный разговор.
Глава 15
Дариус шагал очень быстро. Плотное тело бывшего раба двигалось с удивительной легкостью и изяществом. Если бы Тави шел пешком, он бы вряд ли за ним угнался, а ведь он много тренировался во время маршей со своим легионом. А так Актеон следовал за разведчиком ленивым галопом, и одна миля быстро сменяла другую. Высокий утес постепенно перешел в холм, холм – в долину.
Примерно через час Дариус свернул направо, в молодой лес. Они миновали его и оказались в узкой лощине, которую Тави заметил только после того, как Дариус в нее вошел. Лощина тянулась вдоль русла высохшей реки, корни деревьев свисали с грубых земляных и каменных стен по обе стороны от нее. Тропа несколько раз разветвлялась и наконец привела в старый лес, полностью укрытый пологом из свежих весенних листьев. Земля поросла здесь зеленой травой. Лучи солнца с трудом пробивались сквозь кроны деревьев, неумолчный ветер шелестел листвой.
Там их ждал Насауг.
Тави сразу узнал огромного, почти девяти футов в высоту, даже с учетом сутулой спины, канима, чье мощное тело покрывал черный мех. Он был в кроваво-красных доспехах, на боку висел огромный, слегка изогнутый меч. Его уши повернулись по направлению к Тави и Дариусу, и Тави заметил, как раздуваются ноздри Насауга, – каним проверял запахи.
Тави потратил несколько мгновений, чтобы оглядеться по сторонам. Если он собирался бежать, то следовало заранее выбрать оптимальное направление. Тави не сомневался, что рядом есть и другие канимы. Он их не видел, но эти существа, похожие на волков, всегда действовали группами.
Тави направил Актеона вперед, и конь фыркнул, уловив дикий запах хищника, идущий от канима. Конь на мгновение заколебался, но Тави слегка тронул поводья и направил его вперед, остановив в десяти шагах от Насауга.
– Командир, – прорычал Насауг.
У него был низкий, гулкий голос, и его алеранский был не слишком внятным – мешали клыки
