«прощай».
Твой маяк в ночи однажды меня спас,
Предоставив мотыльку желанный рай.
Среди всей это завораживающей атмосферы меня внезапно пронзила очевидная мысль: эта песня посвящена кому-то особенному. На последних строчках голос Николетты едва не сорвался. Мне знаком этот пыл. Эта страсть. Момент, когда посредством творчества пытаешься вывести из организма отравляющие мысли о ком-то важном. И как же раздражало, что думала она сейчас явно не обо мне.
Разбиты руки в кровь. Душа измотана, искре уже не разгореться.
Ты врал, что это не любовь. Пусть так.
Но вопреки судьбе ты навсегда остался в моем сердце.
От голоса девчонки грудь переполняло непривычное, колкое тепло. Казалось, будто кто-то разлил во мне океан звезд, и теперь они скребли внутренности, пытаясь пробиться наружу.
С момента нападения на Ники прошла неделя. Все это время меня буквально разрывало на части от фейерверка смешанных эмоций. Я упивался новым этапом наших отношений, наслаждаясь каждым мгновением физической близости, и речь сейчас даже не о сексе, хотя и в этом ключе я получал желаемое. Николетта никогда еще не подпускала меня к себе настолько близко. И я понимал – с каждым павшим барьером все сильнее тонул в ней. Однако откровения давались мне тяжело. Как только Ники приближалась к теме моего прошлого, все естество тотчас желало занять оборону и оттолкнуть от себя. Мне стоило неимоверных усилий сдерживаться. Доверие не моя сильная сторона. Не после того дерьма, в которое меня окунула жизнь.
Пропев последние строчки, Ники с горящими и влажными глазами сбежала со сцены и помчалась прямо ко мне в объятия. Мы с The Crime выступили самыми первыми, после чего друзья ушли в комнату ожидания, в то время как я остался, чтобы посмотреть выступление Dreamers of Existence. Казалось, участники группы Николетты за последние дни свыклись с тем, что я вечно кручусь рядом. Даже ее цепной пес, Бенджамин, полностью переключил внимание на розоволосую бестию, которую Ники притащила с собой. Хотя Энн мне нравилась. Мы находили общий язык, и мне импонировала ее прямолинейность.
И таблетки наконец стали действовать в полную силу. Еще одна положительная сторона последней недели. Третий день мне не мерещилась Миранда. Кошмары пока не отступали, но я все равно считал прогрессом не слышать ее голос при свете дня.
Оставалось надеяться, что это не затишье перед бурей.
– Ты молодец, – прошептал я, прижимая Николетту к себе. – Идеальное выступление.
Я знал, что песню она написала сама. И то, как она ее исполнила… черт, не переставал задаваться вопросом, кому она посвящена, потому что строчки про «навсегда в моем сердце» так и сквозили искренностью.
– За этой песней кроется какая-то история? – спросил я, отстраняясь.
Глаза Николетты продолжали мерцать, в них будто застыли непролитые слезы, но появился и проблеск настороженности.
– Ничего особенного, – пожала она плечами, часто заморгав. А затем, схватив меня за руку, потянула в сторону комнаты ожидания. – Идем. У меня в горле пересохло.
Там уже собрались все, кто отыграл свой номер, застыв в нервном ожидании дальнейших инструкций от организаторов. В воздухе витало напряжение, в то время как я оставался совершенно спокоен. Знал, что наши с Ники группы никак не могли провалиться. Обе отработали на пределе возможностей.
Когда Ники схватила бутылку с водой, я утянул ее за собой на диван и усадил к себе на колени. Девчонка начала извиваться и в итоге села рядом. Ей не нравилось выставлять нашу связь напоказ перед остальными участниками, но я ничего не мог с собой поделать. Сила притяжения казалась непреодолимой. Хотя, будем честны, я даже не пытался с ней бороться.
Николетта старалась это скрыть, но я видел, что нападение оставило свой след. Она стала осмотрительнее, часто вздрагивала, если кто-то стремительно проходил мимо или приближался к ней. И по ночам не желала оставаться одна. Последнее сыграло мне на руку, не стану спорить, однако меня беспокоило ее состояние. И еще сильнее беспокоило, что частично я тоже виноват. Еще и потому старался не оставлять ее надолго одну.
Антонио тоже на время отстал от меня со своими заданиями. Очевидно, понимал, что облажался. Или же боялся, что я сорвусь. Мне до жути хотелось самому разобраться с Герардом. Остановился я только ради брата. В отличие от меня, он все же видел в подонке отца. Паршивого, но отца. Я не готов отнимать у него остатки семьи.
Когда в комнату вошел последний участник, к нам заглянул Ноэль, один из координаторов шоу. Невысокий, немного дерганый паренек лет двадцати пяти. У него вечно взлохмачены волосы, будто он тянет себя за них. А за ухом часто носит стилус от планшета. Чудаковатый, но безобидный тип.
– Отличная работа, – произнес он, поправив очки и глядя в свой планшет. – Голосование в Сети продлится до завтрашнего вечера. После чего мы сделаем прямую трансляцию и объявим полуфиналистов. В целом на сегодня все свободны, кроме… – Тут он нашел взглядом нас с Николеттой. – Вот вашей парочки.
Эмили бросила на меня недовольный взгляд – мы заключили подобие перемирия в вопросе Николетты, но она не переставала выказывать мне свое недовольство ситуацией, – прежде чем покинула комнату следом за остальными.
Я почувствовал, как напряглась Ники рядом со мной. Притянув ее ближе к себе за плечи, прошептал:
– Расслабься, детка.
Она пихнула меня бок и попыталась отстраниться.
– А вы молодцы, – усмехнулся Ноэль, когда мы остались одни. – Отличный пиар-ход. – Он подошел и повернул к нам планшет, где красовалось наше с Николеттой фото. Кадр запечатлел момент, когда я кружил ее в объятиях перед отелем, прямо перед поездкой в парк. – На форумах только ваш роман и обсуждают.
– И что дальше? – мрачно спросил я. Мне совершенно не нравился новый вектор разговора.
– С момента появления фотографии рейтинги ваших команд поползли вверх. Все обожают смазливые истории, в которых несчастные влюбленные вынуждены соревноваться. Одни только «Голодные игры» чего стоят, – хихикнул Ноэль.
Плевать мне на их рейтинги. Как и на сопливый кинематограф.
– Давай ближе к делу, Ноэль. Что тебе от нас нужно? – Меня начинал раздражать этот напыщенный пижон.
Развернув планшет обратно к себе, он пожал плечами.
– Вы должны пробиться в финал. Заключим сделку. Если отыграете свою роль как надо, выпишем вам дополнительный денежный приз. – Николетта фыркнула, но Ноэль продолжал: – И почаще мелькайте вместе на людях. Подогревайте интерес.
– Я не собираюсь выставлять свою личную жизнь напоказ, – отрезала Ники, сложив руки на груди. Я буквально видел, как ее
