в помещение зашли Николетта с Дэниелом. Последний разговаривал по телефону и, завидев меня, кивнул на девчонку, а сам отошел в сторону, чтобы поговорить. Ха. Будто без его подсказки я бы не направился к ней. Или не заметил. Не разглядеть столь яркую звездочку невозможно.
Ники сегодня остановила выбор на персиковом нежном платье до колен и с рукавами в три четверти. Вырез был небольшим, зато ткань плотно облегала грудь и все изгибы. Хотя, будем честны, меня бы тянуло к ней даже в мешковине.
Я пошел к своему наваждению, не отрывая взгляда от ее искрящихся глаз. Заметив мое приближение, Николетта мягко улыбнулась и сделала пару шагов навстречу.
Еще три шага – и вот моя рука уже обвилась вокруг ее талии, притягивая девчонку к себе. Еще мгновение – и губы уже слились в жарком поцелуе. Николетта уперлась мне в грудь ладонью. Помнил, ей не нравилось проявлять привязанность на публике, но мне до нестерпимого зуда хотелось показать всем вокруг, что она принадлежит мне.
В голове что-то щелкнуло.
Собственническое начало вцепилось когтями, пробудившись от долгого сна. Только на Миранду я заявлял свои права, только с ней становился безумным ревнивцем, не желающим делиться даже толикой ее внимания. И мне не нравилось, что рядом с Николеттой я вспоминал себя таким. Но и сопротивляться не мог.
Отстранившись, я позволил девчонке перевести дыхание, а сам, понимая необходимость успокоиться, остановил первого попавшегося официанта с подносом и взял два бокала шампанского, протянув один Николетте.
– Что на тебя нашло? – недовольно произнесла она, убирая в клатч зеркало, которое успела достать, чтобы взглянуть на макияж, и приняла бокал. – Решил пойти на поводу у Ноэля? Если так, ищи того, кто согласится на спектакль.
Она направилась дальше в зал, я последовал за ней. Нагнав, опустил руку на талию.
– Не злись. Ты так красива, что я не удержался. – Я оставил легкий поцелуй на ее виске и ощутил, как напряженные плечи Ники слегка опустились.
Вздохнув, она чуть прильнула ко мне.
– Извини. Я слишком остро реагирую, – тихо произнесла она, а затем поспешила сменить тему: – Где остальные? Вижу только Эштона. И Теодора.
– Вон Альберт кружит в танце свою спутницу, – указал я на танцпол, где друг показывал какие-то причудливые движения, напоминая скорее робота, нежели танцора. – Нашел ее в каком-то местном клубе вчера. Эмили тоже где-то здесь. А вот где твой цепной пес, я без понятия.
– Ты не отстанешь от него, да? – Николетта пихнула меня локтем в бок, но искренне улыбнулась. – Они с Энн вот-вот должны спуститься. Кажется, она окончательно забила собой его мысли. Но, зная Энн, Бена ждет разочарование.
Я хмыкнул. Ноэль как раз проносился мимо, но, заметив нас, притормозил.
– Отлично! – воскликнул он, уставившись на мою руку на талии Николетты и на ее прислоненное ко мне плечо. – Продолжайте в том же духе. Скоро пресса прибудет.
Как только он скрылся из виду, Ники остановилась, отошла и встала напротив.
– Не обращай на него внимания, – не контролируя порыв, я поднял руку и провел пальцами по линии ее челюсти. – Мы никому ничего не должны. Пусть Ноэль сам обеспечивает шоу должный уровень рейтинга. В конце концов, это он отвечает за пиар.
Ники кивнула, но по зажатой позе и бегающему взгляду я видел, что ей неловко.
– Как ваша подготовка к полуфиналу? – решил отвлечь на что-нибудь другое.
– Если честно, мои ребята выдохлись. – Она отпила шампанское. – Да и я, по правде говоря, все чаще подумываю о том, что пора бы нам со всем этим заканчивать.
Мне стало не по себе. Если Николетта решит сойти с дистанции, она непременно тотчас улетит в Штаты, а я еще не решил вопрос возможности своего пребывания там.
Сглотнув тугой комок в горле, я сказал:
– Брось. Не в твоем духе сдаваться.
Ну же, детка, прими вызов. Ты же их любишь.
– Откуда тебе знать? – прищурилась она.
– Ты для этого слишком упертая.
Она уже хотела было ответить, но тут до нас донесся звонкий голос Эмили:
– Майк, Ники, – ослепительно улыбаясь, она шла к нам.
Теперь уже прищурился я, глядя на подругу. Ее веселье вызывало подозрения.
– Вот вы где, – победоносно возвестила Эмили.
– Что с тобой? – спокойно спросил я, наблюдая, как она подошла к Ники и звякнула своим бокалом о ее.
– За нас! – провозгласила подруга.
Николетта держалась напряженно. В последнее время их общение с Эмили напоминало хлипкое перемирие, готовое рухнуть в любой момент. Они не доверяли друг другу. Терпели встречи только из-за меня.
– Эмили, не объяснишь?
Она невинно посмотрела на меня, словно не понимая, что ее поведение выглядит причудливо.
Когда я уже собирался надавить, изнывая от желания понять, что происходит, зал наполнил звонкий возглас. Воздух прорезал голос, которого здесь быть не должно. Голос, суливший мне неприятности, в этом я не сомневался.
– Ма-а-айк! – Мне хотелось провалиться на месте. Я повернулся к источнику звука, и черноволосая латиноамериканка вихрем ринулась ко мне и обняла за талию, одной рукой скользнув под пиджак.
Джессика.
Повинуясь одной только привычке, ошибочно обнял ее в ответ.
Но какого черта она здесь делала?
Я перевел взгляд на Николетту. Не скажу, что ожидал увидеть радость на ее лице, учитывая ситуацию, но и откровенной злости не планировал лицезреть. Однако именно она закралась в глаза наследницы Драконов, окрасив радужку в насыщенный цвет летней мокрой травы.
Ревнует? Приятная теплая волна самодовольства уже начала прокладывать себе путь по венам, но тотчас обернулась льдом, когда Ники напряженно процедила сквозь зубы:
– Джессика…
Что за черт? Они знакомы?
Эмили хихикнула и залпом опрокинула свой бокал шампанского. На ее лице застыл триумф. Подозрения закрались в разум, но, прежде чем я успел облечь их в слова, Эм уже поспешила ретироваться вглубь зала.
Джессика продолжала льнуть ко мне, Николетта прожигала ее яростным взглядом, а я… я, черт возьми, абсолютно перестал понимать, какого хрена здесь происходит. И потому решил разбирать по вопросу за раз.
Первым делом отстранил от себя Джесс, чему она явно не обрадовалась.
Поправив прическу, она повернулась к Ники.
– Ну привет, подруга.
– Вы знакомы? – спросил я очевидную вещь. И добавил: – Откуда друг друга знаете?
Их зрительный контакт буквально сгущал воздух вокруг нас. Клянусь, я чувствовал напряжение кожей. Волоски на руках встали дыбом.
– Я же рассказывала тебе, Майк, – начала Джесс ровным тоном, не глядя на меня, – что какое-то время жила в Лос-Анджелесе. Мы с Николеттой сдружились, когда посещали одну танцевальную студию.
– В гробу я видала таких подруг, – выпалила Ники, наконец отведя
