звоном врезался в витые рога, и существо споткнулось и зарычало.
Было что-то странное в поведении мантикоры. Она двигалась все медленнее, задыхалась, потом ее дважды стошнило.
Аня торопливо наклонилась, пошарила рукой по земле, ища, чем бы запустить в зверюгу. В кустах лежали два камня размером с кулак, и, когда мантикора попятилась, готовясь к новому прыжку, Аня с воплем швырнула их в тварь – и даже довольно метко. Один камень пролетел мимо цели, зато другой попал мантикоре прямо в глаз.
Зверь завизжал, наполнив воздух ужасной вонью, и Кристофер воспользовался моментом – приставил острие меча к груди существа. Оно замерло.
– Говори, кто тебя прислал, – потребовала Аня, тоже приставляя нож к горлу зверя, – или мы тебя убьем.
Мантикора хватала воздух ртом.
– Убейте, – сказала она. – Я все равно умираю. Я отравлена.
Анина рука дрогнула.
– Что?
– Во время полета сюда я заметила тушу мертвого дракона. Спустилась и поела. Но его мясо оказалось отравленным.
– Отравленный дракон? – произнес Кристофер.
Они с Аней переглянулись и подумали об одном и том же – им выпала возможность проверить противоядие. Девочка пожалела, что ее друг не понимает гаганский язык жестов. Пришлось сказать вслух.
– У нас есть противоядие. – Она с такой осторожностью произносила каждое слово, словно сжимала лезвие ножа. – Я дам его тебе, если ты поклянешься, что не причинишь мне вреда. Никогда. И если расскажешь, кто тебя послал.
– Неси. – Мантикора давилась воздухом. – Неси противоядие.
– Клянешься?
– Клянусь. Неси скорее, а то будет поздно.
– Мы можем ей верить? – спросил Кристофер у Галлии, которая сидела в цветах, раскинув крылья над Ку и прижимая его к земле.
– Думаю, да, – сурово сверкнула глазами гагана. – Рогатые мантикоры известны своими злодеяниями. Они убивают ради развлечения, но я никогда не слышала, чтобы они лгали.
Существо согнулось и сплюнуло кровью.
– Принесите противоядие!
– Сначала скажи, кто тебя прислал, – повторила Аня.
Она и так это знала, но хотела услышать подтверждение своей догадки.
– Человек. Его высочество регент Клод Арджен. Твой дядя.
Девочка не дрогнула, не шевельнулась.
– Не знала, что мантикоры выполняют приказы людей.
– Я не выполняю приказ. Мы заключили договор. Человек поднялся в горы и пришел ко мне с предложением – он постепенно скормит мне всех своих пленников. – Задние лапы существа судорожно дернулись. – Но мне запретили есть тебя. Велели убить, принести нетронутый труп к замку и бросить на лужайке перед воротами.
– Перед воротами? Но зачем?
– Все должны увидеть, что ты мертва. – Мантикора закашлялась. – Чтобы он мог стать королем. – Тварь попыталась сделать шаг, но лапы у нее подломились, и она чуть не упала.
– Я поняла, – процедила Аня.
– Предательство, – выдохнула Галлия. – Подлое предательство!
– Теперь неси противоядие.
Ребята не решились оставить существо без присмотра. Они быстро пошептались, и Кристофер, отдав меч Ане, бросился к дому.
Он бегал быстрее подруги, а существо не должно было умереть раньше, чем они проверят действие противоядия.
– Он очень хочет твоей смерти, этот дядя. – Мантикора снова сплюнула кровь. – Он даже дал тайные указания на случай твоего возвращения: схватить, связать и отравить, но так, чтобы никто не догадался о его причастности к твоей гибели. Вот почему… – Мантикора попыталась вздохнуть. – …Он не подослал к тебе убийцу-человека. Это могло вызвать подозрения. Но кто заподозрит мантикору?
– А надо бы, – заметила Аня, крепче сжав меч.
Существо оскалило зубы в жестокой усмешке:
– Я скажу тебе кое-что просто так, безвозмездно: замок – больше не твой дом. Ты никогда не вернешься туда живой. Никогда.
Тут примчался Кристофер с тарелкой в руках.
– Для нас, мантикор, Клод Арджен – великий человек. Он предложил мне поселиться в замке и, поедая недовольных, усмирять все волнения, которые могут подняться при его правлении. В последующие годы меня ждут сплошные праздники живота. А начну я с твоего отца.
– Что? – похолодела Аня.
– Твой отец обвиняется в убийстве. – Губы мантикоры растянулись в ужасной улыбке, так похожей на человеческую. – Разве ты не знала, что его скоро казнят?
Аня потеряла дар речи.
– Ты врешь! – воскликнул Кристофер, увидев ее побелевшее лицо. – Суда еще не было.
– Тебе следует быть вежливым с мантикорой, даже умирающей, – прохрипело существо. – Суд перенесли на более ранний срок… – Тварь грубо передразнила Клода: – «Чтобы избежать сомнений и волнений в городах». – Она фыркнула. – Твоего отца казнят через два человеческих дня.
Ане показалось, что у нее остановилось сердце.
– Казнят? – прошептала она, задыхаясь. – Его казнят?
– Они не могут! – снова вмешался Кристофер.
– Конечно могут, – усмехнулась мантикора. – Люди сделают все, что прикажет регент.
Смерив существо брезгливым взглядом, Кристофер почти кинул ему тарелку:
– Ешь. Я добавил противоядие в мясо. Все, что у нас было.
Мантикора склонилась над тарелкой. Плечи существа ходили ходуном, ребра вздымались и опадали. Существо ело медленно, с трудом глотая и роняя слюни. Потом его затрясло, глаза наполнились слезами.
– А-а-а, – просипела мантикора. – О да. – Она вскинула голову и вдохнула полной грудью, с чувством, с наслаждением, как будто пила небо и яркий солнечный свет. – Мои легкие, – проговорила она. – Мой желудок. Это исцеление, я знаю.
Мантикора выпрямилась и зарычала так, что задрожал воздух. Исходящие от нее звуки и запахи напугали птиц, и они взмыли в небо с тревожными криками.
– Теперь можешь уходить, – сказал Кристофер. Его тело напряглось, как натянутая струна.
– Могу, но не уйду, – ответила мантикора. – Не сразу. Потому что я хочу есть.
– Ты поклялась, что не причинишь нам вреда, – напомнила Аня.
– Вовсе нет. Я поклялась не причинять вред тебе, девочка. Но мальчику…
И мантикора кинулась на Кристофера.
Сияние обсидиана
Яд замедлил движения твари, и прыжок получился менее мощный, чем она ожидала. Выставленные когти не задели Кристофера. Но думать все равно было некогда, и друзья кинулись бежать.
Они мчались плечом к плечу, поднимая за собой пыль. Внезапно Аня споткнулась, над ней сразу взметнулся жуткий хвост скорпиона, но Кристофер мгновенно схватил подругу за руку, не дав ей упасть, и они побежали дальше.
Мантикора почти догнала детей, они слышали ее дыхание у себя за спиной. И похоже, тварь даже не сомневалась в том, что настигнет их.
Ребята бежали через луг к саду, где находился дровяной сарай. Солнечные лучи нещадно слепили глаза. Мантикора следовала по пятам, капая слюной. Дважды Кристофер оборачивался и отмахивался от нее мечом, пытаясь ударить по морде или конечностям. Наконец ему удалось резануть по передней лапе, и зверь взвигнул, а потом захромал.
– Аня, – выдохнул Кристофер, – разделяемся. Лезь вон на то дерево, как можно выше.
– Что?
– Лезь!
