ж, — негромко произнес король, и даже Олаф отставил в сторону поднятый кубок с вином, став вмиг серьезным. — Хочу от лица всего королевства поблагодарить вас, миледи Луиза, за спасение моего сына. То, что вы сделали, неоценимо, и я не представляю, как вам отплатить за вашу помощь.
— Не стоит, отец, — встрял вдруг Олаф, и его взгляд потемнел. — Леди уже получила свою награду, связав Мальдерика клятвой служения.
— Что?!
Глаза короля полыхнули яростью, а голос наполнился угрозой, и в воздухе запахло грозой.
Кажется, братья, отправив королю посланника, забыли упомянуть об этом нюансе. И переговоры, едва начавшись, оказались на грани краха.
Проклятый Олаф!
Глава 44
— Я сам так решил, отец! — воскликнул Мальдерик прежде, чем я успела вставить хоть слово. — Леди Дарсон спасла жизнь не только мне, но и еще множеству людей, — он скрипнул зубами с досады, и глухо добавил. — Видели бы вы этих несчастных, и то, в каких условиях их содержали... Я просто не мог остаться в стороне.
Взгляд короля смягчился, и он смущенно кашлянул.
— Простите, Луиза, погорячился. Но... Вы же понимаете всю сложность ситуации? И как все это выглядит со стороны? Принц вражеского королевства в услужении у графини?
— Именно поэтому мы здесь, ваше величество, — сухо ответила я, косясь на Олафа с неприязнью. — Между прочим, именно ваш сын предложил мне выкупить жизнь его брата.
— Даже так? — изогнул бровь король. — И что же вы хотите, миледи?
Я замялась, уже не так уверенная в своем предложении. Теперь мне казалось, что король скорей пошлет меня куда подальше, а то и вовсе разозлится. Его слова дали понять мне, что он не воспринимает меня всерьез, и вражда между нашими государствами гораздо больше, чем я думала.
— Скажи ему... - прошелестел рядом призрачный голос Элдрида.
Призрак пока не спешил показываться на глаза его величеству, ведь сначала я планировала подготовить для этого почву. Не каждый день видишь в спутниках у простой графини сверхъестественное существо, и я боялась, что король воспримет архимага, как угрозу. Даже Мальдерик с Олафом не знали, что он полетел с нами — я сказала им, что отправила Элдрида по делам.
Но сейчас мне безумно хотелось приказать магу показаться, чтобы его присутствие придало веса моим словам. Однако я сдержалась, ведь так я точно не добьюсь уважения, и считаться будут не со мной, а с силой призрака.
Собравшись с духом, я выпрямила спину и, стараясь вложить в голос максимум убедительности, ответила королю.
— Мира. Это единственное мое желание.
Я слегка слукавила, но мужчине знать об этом было незачем. Ведь проси я что-то для себя, и отношение ко мне было бы другим.
Брови мужчины взлетели вверх, а перешептывающиеся между собой воины замолчали, глядя на меня с изумлением.
— Оставьте нас! — приказал им король, не сводя с меня хмурого взгляда.
Видно, цена показалась ему весьма непомерной.
— Не слишком ли вы многого хотите? — с недовольством спросил он, едва зал покинул последний из варваров. — Графиня, вам не кажется, что эти вопросы вне вашей компетенции? Или вы тут как официальный представитель короля Лакедонии?
Последняя фраза прозвучала с нескрываемым сарказмом, но я не стала на это реагировать. Сейчас нужно, чтобы он поверил мне, и не стоит настраивать его против себя.
— Ваше величество, я говорю лишь от своего имени, — абсолютно нейтрально сообщила я Альфреду. — Но как истинная подданная моего королевства я обеспокоена тем, что наши страны враждуют, вместо того, чтобы найти общий язык.
— Общий язык, говоришь? — скептически глянул на меня монарх. — И как ты себе это представляешь? Генрих, ваш король, не слишком-то спешит идти на уступки. Думаешь, мне самому нравится эта война? Потери человеческих и материальных ресурсов, которых и так не хватает? Но Генрих слишком жаден, и ни за что не отдаст нам наши земли добровольно. А я, по понятным причинам, не собираюсь их уступать ему.
Покачав головой, удивленная тем, сколь мало надо для вражды, я заметила глубокомысленно.
— А что, свет клином сошелся на этих землях? Почему бы вам не найти компромисс? Согласитесь, слишком уж глупый повод для того, чтобы враждовать столько времени.
— Да что ты понимаешь вообще?! — взорвался вдруг сидящий до этого молча Олаф. — Какая-то баба жизни нас будет учить?
Следом за ним подорвался Мальдерик, хватая брата за грудки.
— Сейчас же извинился перед леди! — гневно прорычал он, обжигая Олафа ненавистным взглядом.
Я нервно дернулась, чувствуя себя виноватой, и решила было вмешаться, привставая с места. Но застыла, услышав едва слышимый смех Элдрида. Кажется, эта ситуация лишь забавляла призрака. Вот же старый интриган!
— Она что, приворожила тебя? — ошарашенно уставился на брата варвар, даже не сопротивляясь. — Почему ты так ее защищаешь?
— А ну прекратили оба!
Голос короля, усиленный, должно быть, магией, громом отозвался в ушах. А Олафа с Мальдериком друг от друга отшвырнула невидимая сила.
— Позор на мои седины! — проревел Альфред. — Неудивительно, что нас считают отсталыми варварами!
Поднявшись на ноги, Мальдерик сконфуженно уставился на отца. Олаф же, пылая яростью, замер на месте, словно статуя, ожидая, что скажет король.
— Приношу свои извинения, леди Дарсон, — опустив голову, глухо произнес Альфред, будто через силу. — Мне очень стыдно за сына. Видно, плохо я его воспитал. Но... - он посмотрел на меня с недоверием и некоторой надеждой. — Раз вы заговорили о мире, быть может, вы хотите нам что-то предложить?
Вздохнув тихонько, успокаивая участившееся дыхание, я нехотя кивнула, жалея, что вообще решила связаться с этим вспыльчивым северным народом.
— Да, я могу помочь вам с тем, в чем вы нуждаетесь больше всего. С ресурсами.
Глава 45
— Ресурсами? — изумленно вытянулось лицо короля.
Но он быстро взял себя в руки, и с грустной усмешкой добавил.
— Не знаю, что вы там себе нафантазировали, леди, но, во-первых, вряд ли вы способны обеспечить нас всем необходимым. А во-вторых, сомневаюсь, что ваш король обрадуется, узнав, что вы договаривались с врагом за его спиной.
Нахмурившись, я хотела напомнить ему, что в отличие от него я рискую гораздо больше, и что он обязан мне жизнью сына, но решила не обострять. Однако и выказывать слабость было тоже нельзя.
— Думаю, договоренности с королем Генрихом вы возьмете на себя. Вам самим будет выгодно обезопасить меня от его возможных претензий, когда мы начнем наше сотрудничество. Видите ли, ваше величество, я владею магией, способной проложить вам прямую дорогу к богатствам, в которых вы так отчаянно нуждаетесь. Провести геологическую разведку в кратчайшие
