Выбравшись из кровати в одной рубашке, я босиком помчалась в общий зал — оттуда доносилось невнятное бормотание.
У самой длинной стены, на полу, лежала груда тряпья, а оттуда доносились непонятные звуки. Тряпьё было гобеленом, который грохнулся со стены вместе с деревянным карнизом. А существо под ним — леди Бри, которая для этого раннего утра была неожиданно при параде.
Гладкая причёска разлохматилась, из идеально прилизанной макушки торчало несколько чёрных прядей. Платье, ранее сидевшее без изъянов, помялось и лежало некрасивыми складками. Сама леди Бри выглядела злой и лицо её пошло пятнами, а из горла вырвался сдавленный вопль. Под её изящной фигуркой я увидела высокую табуретку, у которой было всего три ножки, а четвёртая валялась в дальнем углу, отломанная под самый корень.
На шум тут же прибежала мужская часть обитателей замка. Лорд Роберт, скользнув по мне взглядом, покраснел и отвёл глаза. Я же, босая и лохматая, опустила взгляд вниз и увидела, что от холода сквозь тонкую рубашку просвечивают торчащие соски, и тут же прикрылась. Подумав, что леди Задаваке есть, кому помочь, умчалась в свою комнату, красная, как рак. Да уж, Женя! Умеешь ты обратить на себя внимание!
Позже, крутясь на кухне, как сраный веник, я обдумывала случившееся. Леди Бри полезла вешать собственноручно вышитый гобелен — так вот чем она занималась целыми днями — и рухнула под собственной тяжестью. Представив себе эту картину, прыснула в кулачок. Ну и ну! Значит, не только я отовсюду падаю и опрокидываю на себя предметы.
Думая так, я проверила противни — на одном из них выпарилась вся жидкость из анфельциевого студня, превратившись в желтоватый комковатый порошок, а на других образовался кленовый сахар. Ну что ж, неидеально и долго, но жить можно.
Я ссыпала в горшок с крышкой агар-агар, размяв комочки в ладони, а в стеклянную банку — коричневый сахар из кленового сиропа. Самое долгое осталось позади, и теперь можно было приступить к делу.
Рыжий Хэл по моему заданию уже приготовил яблочное пюре: срезал кожуру, потом проварил в казанке с толстыми стенками и получил густую коричневую массу. Немного подумав, я сыпанула туда ложечку порошка корицы из своих запасов. Яблоки и корица — то, что нужно осенью!
Затем приготовила всё необходимое — небольшой котелок, миску и венчик для взбивания, яйца, кленовый сахар, агар-агар и большой кусок ткани. Принесла из кладовой разделочные доски и хорошенько их отмыла, а потом присыпала крахмалом. Ну, можно начать.
Разбив два яйца, я отделила белки от желтков. Белки вылила в большую миску, и туда же добавила примерно полкило остывшего яблочного пюре. Велела Рыжему Хэлу хорошенько смешать. Остановиться можно будет только тогда, когда пюре станет похоже на воздушную белую массу. Плохо, что у меня нет миксера — но хорошо, что есть Хэл!
И пока он трудился над яблочной массой, я приступила к самой ответственной миссии. Замочила агар в холодной воде, и когда он немного разбух, поставила на огонь котелок, перелив всё туда. Добавила много сахара — где-то две трети от килограмма. Перемешала и осталась караулить сироп на огне — его важно было не переварить.
Агар-агар активируется при кипении, и дома я бы довела сироп до 110 градусов. Но тут приходилось полагаться на опыт и определять готовность сиропа на глаз. Он должен загустеть и стекать с лопатки ровной струйкой. И не превращаться в шарик в холодной воде.
Хэл потел, но яблочную массу мешал. Я добавила туда белок ещё одного яйца, и дело пошло веселее. Смесь увеличилась в объеме и посветлела. И когда сварился сироп, я вынесла его на улицу немного охладиться, чтобы при смешивании с пюре белки не сварились. Минут через пять внесла обратно и осторожно поставила на стол.
— Хэл, теперь у тебя ответственное задание: продолжай взбивать пюре, пока я буду осторожно вливать горячий сироп. Понял?
Хэл кивнул, а я приступила к работе. Руки дрожали, пока я выливала тонкой струёй агаровый сироп, но я смогла. Прямо на глазах масса увеличилась и стала плотной. Она создавала пики на венчике и хорошо держала форму.
Не удержавшись, я смахнула сладкую каплю со стенки миски и положила палец в рот. Ммм, это самая невероятная зефирная масса из всех, что я делала! Кленовый сахар придавал ей какую-то тёплую сладость, а корица добавляла пряности и уюта.
Сейчас нужно было действовать быстро — зефир очень быстро застывает, а у нас его много. Поэтому саму миску я поставила возле плиты в тепло, а потом скрутила из куска льняной ткани кулек и начала быстро-быстро перекладывать в него сладкую массу. Потом завязала верёвочкой сверху и отрезала ножницами острый носик.
Уже через секунду на разделочных досках начали появляться коричневатые зефирки. Я, не отвлекаясь ни на мгновение, отсадила всю массу. Получились четыре разделочные доски. Утерев пот со лба, уселась передохнуть, пока Хэл с упоением облизывал венчик и миску. Спина устала от работы, но я всё равно гордилась собой.
Зефир — идеальный продукт. Он долго хранится, если обсыпать его крахмалом и убрать подальше от влаги. Он лёгок в приготовлении и дома в конце августа я всегда готовила его из яблок, которые мешками привозили соседи с дачи. А то, что не успевала переработать — превращала в пюре и хранила в морозилке, чтобы зимой достать и приготовить порцию ароматного лакомства.
А если к яблочному пюре добавить ягодное — любое, какое есть — то можно получить зефир из натуральной смородины, клюквы, сливы, малины, клубники. Из той ягоды, что есть в этом сезоне. Я даже мандариновый зефир делала!
Поэтому то пюре, что приготовил Хэл, мы порционно заморозим в холодной пещере и сохраним яблоки до весны. Вуаля!
Улыбаясь своим мыслям, я смотрела на ровные ряды зефирок, разложенных на обеденном столе. Надо дать им часа три стабилизироваться и застыть, а потом обвалять в смеси кукурузного крахмала и сахарной пудры, чтобы лакомство не липло к рукам. А уж когда я заберу у кузнеца железные насадки для зефира… Тогда появятся и зефирные розы, и тюльпаны, и гиацинты!
— Ой, а что эти какашки делают на столе? — мои мечтания перебил Сэм Монро, который заглянул на кухню в поисках съестного и замер перед моими шедеврами. — Это от них так вкусно пахнет?!
Я вспыхнула, готовая звездануть его по голове, но присмотрелась и поняла, что коричневатые кучки и правда похожи на какашки. Боже, ну как так?! Почему я не заметила этого
