Аркадий Семенович со свитой будут через пару минут, — сказал старик и уселся за стол сбоку от меня.
Я отложил бумаги, которые не выпускал из рук и откинулся на спинку стула. Переживаний не было — я был полностью готов.
— Его императорское величество, Романовский Аркадий Семенович! — выкрикнул знакомый мне усач.
Я поднялся, жадно следя за тем, как в кабинет входит император. Признаться честно, я снова ожидал видений, но этого не случилось. Он просто зашел, сел за роскошный стол и внимательно меня оглядел. За его спиной застыли два охранника.
Спустя несколько мгновений, к нам присоединился и уже знакомый мне Лазарев.
— Владимир Иванович Эгерман, — сказал он. — Рад вас видеть. Надеюсь, вы с хорошими новостями?
Я коротко и по делу изложил ему сведения, которые удалось собрать мне и моей команде. Про новых магов, которые пусть и неохотно, но все равно приходят в приемную.
— А как ведут себя эти люди? — спросил император.
— По-разному, выше императорское величество. К сожалению, часто приходят выразить свое несогласие. Однако мои сотрудники всячески стараются привлечь их на нашу сторону.
— Я слышал, что ходят слухи о том, что вы достаточно жестки в методах таких привлечений, — вдруг сказал Лазарев.
Император вопросительно посмотрел на меня, и я улыбнулся.
— Да, говорят, что я убийца, палач и обожаю пытать магов. Но мне даже интересно найти источник этих сведений.
— То есть, это все неправда? — с улыбкой спросил Петр Петрович.
— Рад вас расстроить.
— Прошу меня простить, — снова начал он, — но я краем уха услышал, что сегодня у вас из-под стражи выпустили опасного мага. Так ли это?
— В настоящее время все обстоятельства выясняются, — ответил я.
— И что это за маг? — заинтересованно спросил император.
— Соколов Степан Николаевич, маг разума. По предварительным данным, он замешан в финансовых аферах. Воздействовал на умы предпринимателей и заставлял подписывать их невыгодные договоры.
— Весьма неприятное обстоятельство, — нахмурился император и посмотрел на Лазарева. — Из финансовой канцелярии что-то про это говорили?
Тот покачал головой и добавил, что он все выяснит.
— Сейчас люди не сильно любят магов, — обронил император, — что вы делаете для улучшения ситуации с этой стороны.
— Я и моя команда совершили учебный выезд на пожар вместе с пожарным депо Ковалева. Совместными действиями удалось спасти кошку и большую часть имущества.
— Вы собираетесь на каждый пожар так ездить? — рассмеялся Лазарев.
— Отнюдь. Думаю, набрать достаточное количество молодых водников и распределить их по депо.
— Интересно. И, как думаете, их примут? — с сомнением спросил император.
— А вот здесь, конечно, возникают сложности. Люди очень не любят магов. Даже всех действий исследовательского центра не хватает, чтобы переломить общее настроение.
— И что вы предлагаете?
— Вы, как император, — я посмотрел Аркадию Семеновичу в глаза, — можете на глазах у всех пожать руку магу.
— Это неслыханно! — встрял Лазарев.
— Мне нравится эта идея, — император с укором посмотрел на него. — Почему нет? Кто, как не я, может так поступить?
— И кому вы предлагаете жать руку? — скривился Лазарев. — Вам?
— Нет, — покачал я головой. — У меня есть два огневика, три воздушника, водник и маг жизни. Я предлагаю именно водника. Он бывший сотрудник пожарного депо, его знают люди.
— Почему же он бывший? — поднял брови император.
— Начальник депо выставил его, узнав, что он маг, — печально сказал я. — Боюсь, в этом виноват я и моя команда.
— Не самая хорошая новость, — кивнул Аркадий Семенович и хлопнул по столу. — Решено. На первом осеннем балу будет историческое рукопожатие. Подготовьте морально вашего водника. На него будут смотреть абсолютно все.
— Тогда я дополнительно прошу увеличить охрану и добавить в нее моих ребят. Инкогнито.
— Боитесь за их сохранность? Во дворце лучшие бойцы! — усмехнулся Лазарев.
— А против магов у них есть защита? — уточнил я. — Сколько на прием потенциально может явиться тех, кто против способностей или за них? Реакция может быть любой. После рукопожатия возникнет реакция. Сначала положительная, а потом моего мага могут ликвидировать, едва он покинет прием.
— Какая опасная ситуация, — Лазарев повернулся к императору, — Аркадий Семенович, я против этой затеи. Это небезопасно для вас.
— И что ты предлагаешь? Отсиживаться, когда в стране люди с вилами начнут идти против магов? А я буду сидеть на троне ровно? Мы так никогда не решим этот вопрос, — он повернулся ко мне. — Владимир Иванович, что вам еще может потребоваться для увеличения количества вашей команды?
— Маги пока неохотно идут на контакт, — пожал я плечами, — надеюсь, ситуация после приема изменится. Будем смотреть по обстоятельствам.
— А как вам в военном управлении? Все ли в порядке?
Я ощутил, что это вопрос с подвохом. Он был в курсе моей стычки с комендантом.
— Нет ничего такого, что я не мог бы решить.
— Кулаками? — с улыбкой спросил Лазарев.
— Если перед вами стоит маг разума, то лучше всего сразу его вырубить, не дожидаясь, когда он проникнет в вашу голову.
Надо же, я ошибся. Он имел в виду Соколова.
— Петр Петрович, а как бы вы поступили? — прищурился император, застав своего советника врасплох.
— И близко бы не подошел, — натянуто ответил он.
— Что ж, давайте подведем итог, — вздохнул император. — Осенний бал состоится во вторую субботу месяца, все уже подготовлено. Выделим время ближе к концу мероприятия для вашего водника. У него есть хороший портной?
— Думаю, с этим мы справимся, — кивнул я.
— Хорошо. Приглашение для вас и вашей командой я вышлю в военное управление.
— Спасибо, ваше императорское величество.
— Посмотрим, что из этого выйдет. Хорошего дня. И до следующего вторника.
Он поднялся и вышел из кабинета вместе с охраной, оставив меня с Лазаревым и секретарем. Впрочем, последний, закончив строчить, поклонился и тоже выскочил.
— Вы же понимаете, что ходите по острой грани? — вдруг спросил Лазарев. — Это неслыханно. Дружба людей и магов! Еще неизвестно, кто пострадает сильнее всего.
— А на кого бы вы поставили? — посмотрев ему в глаза, спросил я.
— На себя, конечно.
Он немного помолчал и
