Самые тяжелые книги помогал вынимать Виан: клал свои призрачные ладони на руки мастера и, обжигая холодом, вливал силу. Хватало такого «наложения рук» на две-три минуты, как раз чтобы вынуть книгу и положить на стол. После этого Алла Николаевна диктовала описание книги другому духу: автора, название, содержание… И пока перо призрака лихо царапало по бумаге, рука женщины лежала на форзаце не менее трех ударов сердца, чтобы закрепить книгу «в фонде», а потом другой дух уносил том в нужный зал.
Закончили почти к рассвету. Алла Николаевна с облегчением захлопнула крышку, зевнула и заявила:
— До второго завтрака не будить! В библиотеке санитарный день!
Заметив недоумение духов, быстро выдала короткое описание «санитарного дня» в городской библиотеке. Формулировка вызвала интерес, и духи вместе с домовыми решили провести легкую влажную уборку: чего ж время зря терять. Мастер не возражала, махнула рукой, делясь силой, и двинулась к своим комнатам, чтобы слиться в экстазе с кроватью. Вот только клятый сундук вновь засветился и приоткрыл крышку, показывая, что наполнен до самого верха! Женщина остановилась, свирепо посмотрела на это безобразие и тоном, не предвещавшим ничего хорошего, спросила у Виана:
— Как думаешь, книги за сколько лет мы сегодня разобрали?
Призрачный секретарь пожал прозрачными плечами:
— Если в стране был неурожай, то за год, а если не было, то за полгода.
— А?
— В голодное время нет кожи для пергамента и переплетов.
— Ясно, — Алла Николаевна душераздирающе зевнула, прикрыла рот рукой и решительно двинулась в спальню, — все вопросы ко мне не раньше обеда! — и добавила, уже падая в постель: — К черту все книги…
ГЛАВА 24
Встреча ректора и Ночного короля состоялась в сумерках. Хорошее время: граница между ночью и днем, час тихих дел. Таверна тоже была выбрана непростая: «Серый дол». Низкое широкое здание располагалось ровно посередине между Верхним и Нижним городом. Огромный зал был единым, но при этом вдоль стен располагались небольшие эркеры, отгороженные декоративными решетками, занавесями или глухими перегородками.
Здесь любили встречаться представители торгового квартала и знати: и тем и другим неловко было вторгаться на территорию друг друга, а совместные дела часто требовали личного участия. Но кроме аристократов и почтенных купцов, в «Сером доле» хватало разного сброда — от наемных убийц до банальных пьяниц. Владелец приваживал всех, зная, что разнообразные знакомства держат «Дол» на плаву.
Когда Илькар ас Мидар и Эвиор вошли в таверну, лорд Рангарр уже сидел за одним из столов и неспешно терзал приличных размеров окорок.
— Дракон голоден, — насмешливо сказал Эвиор, оглядывая накрытый стол, заставленный блюдами.
— Летел, — коротко сделал вывод Ночной король и подошел к столу: — Лорд, вы хотели меня видеть? — небрежно спросил он.
Ректор тотчас отодвинул тарелку:
— Хотел, — кивнул он, всматриваясь в двух мужчин обычного человеческого облика. — Думаю, вы знаете по какому поводу.
— Даже не догадываюсь, — насмешливо обнажил зубы Илькар, издевательски раскланиваясь с ним, точно со старым приятелем.
Среди драконов такой оскал означал бы вызов, но властелин ночных улиц был человеком, так что вызова на драконий бой можно было не ждать.
— Студенты моей Академии утверждают, что вы требуете от них возвращения долга, — храня каменную физиономию, проговорил Рангарр. — Сто золотых вас удовлетворят? — вопрос ректор задал, но швырять на стол бархатный кошелек с монетами не стал: успел оценить и Ночного короля, и его приспешника.
Первый явно не был чистокровным человеком — слишком красив, да и двигается отменно. Хорошему воину довольно увидеть, как противник скидывает плащ, чтобы все о нем понять. Второй производил впечатление «рубахи парня» — широко улыбался, подмигивал служанкам, громко затребовал пива и соленой рыбы и даже почти убедил дракона в собственной безопасности. Выдал его острый, как клинок, взгляд, коротко брошенный на мальчишку с подносом, оказавшегося слишком близко от Ночного короля.
— Нет, — Илькар уже сел за стол и щелчком пальцев перехватил у пробегавшего мимо служки кружку горячего вина.
— Почему? — ректор приподнял бровь. — Хотите получить больше?
— Конечно, — Ночной король ухмыльнулся и вынул из рукава несколько свитков. — Согласно договорам, ваши студенты должны мне неизмеримо больше, а я не хочу упускать свою выгоду.
— Вы позволите убедиться? — протянул руку дракон.
— Извольте, — небрежно подтолкнул бумаги Илькар и уточнил, отчего не боится порчи документов: — Еще один экземпляр хранится у доверенного нотариуса.
Лорд Рангарр подтянул свитки ближе, развернул, вчитался и с трудом удержал частичную трансформацию. Все три договора были оформлены по всем правилам. В них указывалась сумма, выплаченная авансом за «поиск и предоставление редких книг», а также неустойка деньгами и услугами с формулировкой «что пожелает заказчик». Ректору хотелось рычать. Курс законодательства и права в Академии необходим, как воздух, чтобы едва вылупившиеся из яйца драконята не подписывали таких кабальных бумаг! Да и вообще не подписывали ничего!
— Все верно, — медленно проговорил дракон, рассматривая магические печати и капли крови, заверявшие договор. Ему отчаянно хотелось найти выход, не жертвуя студентами. — Если вы не желаете продать эти контракты, может быть, вы согласитесь поставить их на кон?
— Игра? — фыркнул Илькар. — Я достаточно знаю о драконьем зрении и не собираюсь полагаться на удачу в костях или рулетке. Однако…
Ректор напрягся, сообразив, что Ночному королю все-таки что-то нужно от него лично, и вся эта возня с бумагами устроена именно для этого.
— Я слышал, вы неплохо фехтуете… Я готов поставить эти свитки на кон против трех свиданий с мастером-библиотекарем вашей Академии, милорд.
— Вы полагаете, мужчине достойно ставить на кон свидание с женщиной? — удивился ректор.
— Я не гонюсь за достоинством, — вновь усмехнулся Илькар, — но всегда получаю, что хочу.
— Но я не могу заставить мастера принять ваше приглашение, — ответил Рангарр.
— Полно, милорд, вы в Академии почти король, карающий и милующий! — небрежно воскликнул Ночной король. — Не верю, что вы не сможете уговорить женщину выйти на прогулку со мной. Поверьте, если я стребую с этих детишек то, что хочу, вы и ваша Академия потеряете гораздо больше.
— Фехтуем! — рыкнул дракон, и его глаза полыхнули. — На шпагах. Сейчас!
В «Сером доле» был свой «круг чести». Не только благородные устраивали дуэли, торговцы тоже были не прочь помахать кулаками, отстаивая свою правоту, бродяги выходили в круг с ножами или палками, а порой здесь случались даже схватки оборотней, использующих клыки и когти своей второй ипостаси.
Мужчины вышли во внутренний двор. Там на обычной утоптанной земле красным кирпичом был выложен тройной круг. Илькар смотрел на подготовленное место равнодушно: он уже не раз бывал здесь, а вот дракон оглядывал поле
