Николаевна коротко извинилась перед спутницами, стремительно вышла из здания и махнула рукой извозчику, требуя срочно доставить ее в Академию. К сожалению, возница был нетороплив, так что она потеряла несколько минут, дожидаясь, пока экипаж развернется, подъедет ближе и кучер распахнет тяжелую дверь, впуская раздраженную пассажирку.
Увидев ректора и Ночного короля в компании трактирщика и лорда Арролла, обе любопытные дамы тотчас вытянулись, как полковые лошади, услышавшие звук трубы.
— Оставайтесь, леди, — хмурый Рангарр положил на край стола золотой, — я сам провожу мастера-библиотекаря до Академии.
— И я присоединюсь, — добавил Илькар, также кладя на стол монету.
Дамы аж задрожали, чувствуя какую-то интригу, но возражать не посмели. Они быстро вернулись за стол, сообразив, что трактирщик-то никуда не денется и все расскажет, стоит только поделиться с ним золотом или встречной информацией.
* * *
Обменявшись взглядами, мужчины поспешили на улицу и успели запрыгнуть в уже тронувшийся с места экипаж.
— Мастер Алла, — церемонно произнес ректор, — позвольте мне просить у вас прощения.
Ночной король пока молчал, выжидая. Женщина наглаживала кота и смотрела только на его полосатую шкурку, словно ей и дела не было до двух мужчин, заполнивших пространство коляски. В молчании экипаж добрался до ворот Академии. Дальше без разрешения ректора наемный кучер ехать не мог, так что он остановил коней, получил плату в тройном размере: от мастера, ректора и Ночного короля. Потом поспешил уехать, пока эти странные люди не остановили его и не отобрали деньги.
Илькара ас Мидара не пускала магия, однако смелости и нахальства ему было не занимать. Пока ректор платил вознице, Ночной король посмел подхватить узкую ладонь Аллы Николаевны, коснуться губами пальцев и, ловя взгляд, проникновенно пообещать:
— Я знаю, вы сейчас сердиты, но я умею ждать. Когда-нибудь ваш гнев уляжется, зато появится любопытство. Вот тогда приходите в «Серый дол». Обещаю угостить вас песочным пирогом с вишней и рассказать, что мне понадобилось в вашей библиотеке.
Ректор едва слышно рыкнул на эти слова, обещая сопернику «веселую» жизнь, но Ночной король не испугался — лишь подмигнул Рангарру, взмахнул плащом и исчез.
— Позер… — пробормотал дракон и предложил Алле Николаевне руку: — Позвольте проводить вас, мастер, дорожки сегодня скользкие.
Женщина проигнорировала его предложение, крепче прижала к себе кота и двинулась к библиотечному корпусу самостоятельно. Ректор шел следом, не отставая. Молчание становилось тягостным. Алле Николаевне страшно не хотелось идти к центральному входу, взбираться усталыми ногами на высокое крыльцо, украшенное статуями драконов, потом пересекать огромный холл, подниматься к переходу во флигель, идти длинными коридорами…
Перед глазами вдруг прямо в стене возникла дверь с надписью «Библиотека»; миниатюрная копия драконьей морды, украшающей вход в зал новинок, радостно вывалила язык… Алла Николаевна, не давая себе задуматься, погладила стража по морде, открыла дверь и вошла. За спиной раздался щелчок и весьма выразительные драконьи ругательства. Хихикнув, мастер-библиотекарь огляделась и поняла, что находится в библиотеке. В маленьком «предбаннике», в который выходили двери залов стихий. Возникший рядом Виан весь сиял радостью:
— Мастер! Вы смогли войти через тайную дверь!
Устало дойдя до своих комнат, Алла Николаевна опустила кота на пол и строго велела ему:
— Лоток сейчас организуем, так что углы не метить! И не вздумай еду со стола таскать! — потом упала в кресло и потребовала от духа объяснений.
Оказалось, что тайная дверь — один из секретов истинного мастера, принятого библиотекой. Он может войти в нее из любой точки Академии, стоит только пожелать.
— Основатель библиотеки был уже немолод, — говорил дух, организуя коту миску с молоком, лоток и подстилку, — он любил длительные прогулки, но потом ему стало трудно возвращаться в свое жилье, вот он и создал эту тайную дверь.
— Понятно, — Алла Николаевна наблюдала за помощником и удивлялась: миску с молоком он поставил на стол, в качестве лотка принес обычную «ночную вазу», а подстилкой стало некое подобие раскладушки, сделанной из дерева и парусины. — Виан, что это? — не выдержала женщина и возмущенно ткнула пальцем в раскладушку.
— Кровать для вашего оборотня, — растерянно ответил дух, — сейчас домовой придет, постельное белье достанет и одеяло.
— Для кого постель?! — округлила глаза Алла Николаевна.
— Так для него! — Виан ткнул пальцем в кота, спрятавшегося под стол.
— Кс-кс-кс, — поманила животное женщина, дав себе зарок ничему не удивляться.
Кот вышел на зов, обошел вокруг ножки стола, мазнул хвостом по гладкому дереву, потом перебрался ближе к юбкам мастера. Кот как кот, полосатый, мурчащий…
— Сам обернешься, — ласково вопросила Алла Николаевна, — или магистра позвать?
Кот презрительно фыркнул, упал на пол, катнулся игриво и… с пола встал мрачный подросток — тощий, ободранный и лохматый. «Парень как парень, чем-то на сына даже похож, — тихонько вздохнула женщина. — Только глаза разные: один серый, человеческий, второй желтый, кошачий с узким зрачком».
— И зачем ты кинулся на мои юбки? — стараясь не повышать голос, спросила мастер. Первая оторопь прошла, включился разум: коли магия библиотеки пропустила кота, значит, он безопасен для ее обитателей.
— Это не я, — хрипло ответил мальчишка, — я на крыше сидел, смотрел, как дракон с Ночным королем дерутся. А потом хлоп! Кто-то под хвост пнул, я и слетел, — он невольно потер то, на чем сидел, подтверждая свои слова.
— А потом чего ж не обернулся? — поинтересовалась Алла Николаевна, и этот простой вопрос вызвал целую гамму чувств на лице парня.
— Не мог, — признался он, — и так и этак пытался, а все никак! Думал, до смерти в лохматой шкуре ходить буду. Хотя котом у доброй хозяйки лучше, — глянув исподлобья на спокойное лицо мастера, добавил он.
Алла Николаевна перевела взгляд на духа. Тот за пару месяцев совместного существования научился понимать хозяйку библиотеки с полувзгляда:
— Говорит правду, — подтвердил Виан, — тут явно было чье-то магическое вмешательство, — он провел призрачной ладонью над растрепанными дымчатыми волосами подростка, и они засияли легким трехцветным переливом.
— Смог обернуться, теперь уйдешь домой? — женщина устала от долгой прогулки и переживаний, к тому же так и не успела пообедать, поэтому честно себе призналась: кот ее сейчас устроил бы гораздо больше, чем незваный гость.
— А можно я книги посмотрю? — втягивая голову в плечи, вдруг попросил парень.
— Книги? А ты читать умеешь? — спросила Алла Николаевна.
Она успела выяснить, что образование в этом мире было не менее элитным, чем на Земле. Читать и писать учили либо родители, либо наемные учителя. За Королевскую школу надо было платить, примерно как за гимназию в царское время. Это уже считалось вполне приличным образованием: по земным меркам — на уровне колледжа. После можно было поступить на
