Это напрягало. Если даже она боялась просто с нами поздороваться, то дело дрянь. Я скользнул взглядом по её фигуре, на мгновение вспомнив жар её кожи и сбитое дыхание, но тут же отогнал эти мысли. Не время и не место.
Звук цокающих по мрамору копыт вырвал меня из раздумий, наконец-то соизволила явиться делегация из Авартина, последние из тех, кто подтвердил участие в съезде. Это равнинное королевство, раскинувшееся к западу от Харалдара, населяли исключительно зверолюди, а верховодили там степные кентавры. Их группа выглядела как небольшая ударная армия, состоявшая из могучих мускулистых полулюдей-полуконей.
Я бросил на них быстрый взгляд, активируя Глаз Истины, Система услужливо подсветила их уровни. Сплошь высокие. Судя по мощным торсам и агрессивной осанке, это исключительно жеребцы из правящего табуна. Серьезные ребята.
Для кентавров в круге заранее освободили особые места, и как только они проследовали туда, король Моркан взошёл на помост и уселся на троне. Его глашатаи трижды ударили о мраморный пол покрытыми рунами посохами, призывая к тишине. Гул голосов мгновенно стих, сменившись звенящим ожиданием, политики, аристократы и воины подались вперед, словно гончие, почуявшие кровь.
Я окинул взглядом притихший зал, чувствуя, как по спине пробежал холодок. Ощущение было такое, словно меня вытолкнули на решающий бой, где противник уже выбрал место, расставил ловушки и ждал, когда сделаю неверный шаг.
Ну что ж, судилище начинается. Надеюсь, обойдёмся без боевой магии.
— Уважаемые обитатели великого континента Шалин, — официально заявил оратор. Его голос, усиленный слабеньким магическим артефактом, гулким эхом разнёсся под сводчатыми потолками колоссального зала.
В воздухе висел удушливый коктейль запахов: жжёный воск сотен дорогих свечей, приторно-сладкие эльфийские духи и кислый, липкий пот страха. Здесь собралось слишком много нервничающих политиков в тяжёлых, нелепо расшитых золотом одеждах.
— Мы собрались сегодня, — продолжал вещать оратор, вытирая блестящий лоб шёлковым платком, — чтобы обсудить войну, охватившую наши суверенные королевства, которуюспровоцировала теневая организация, известная всем как Консорциум «Шалин Гранд».
Я стоял в тени массивной мраморной колонны, скрестив руки на груди, и оценивал расстановку сил в зале. Привычно активировав Глаз Истины, пробежался взглядом по присутствующим, прикидывая уровень угрозы. Зеленоватые строчки системного интерфейса замерцали на периферии зрения, выдавая уровни этих напыщенных павлинов: двадцать пятый, тридцатый, изредка тридцать пятый. Большинство из них выглядели лишь болванчиками с непомерным эго, но недооценивать их совокупное политическое влияние было бы фатальной ошибкой.
Старая земная привычка к язвительным сравнениям шевельнулась где-то на краю сознания, но я задавил её почти сразу. Передо мной отнюдь не игра и не спектакль. Главным противником здесь выступал не клыкастый монстр, плюющийся огнём, а безликая вязкая бюрократия, способная утопить в бумагах любую армию и обречь на смерть тысячи людей одним аккуратно поставленным росчерком пера.
— Угроза Консорциума доказана, — раздался голос из западной части круга. — Но это не единственный вопрос, который мы обязаны решить.
Эрастан Литон, делегат Корвила, плотный мужчина лет пятидесяти с тяжёлым лицом и спокойными движениями поднялся со своего места. Никакой истерики, никакой показной ненависти. Он дождался, пока оратор даст ему слово и только после этого повернулся ко мне.
— За последние недели наши следователи подтвердили часть сведений, переданных Теневым крестовым походом, — произнёс Эрастан. — Консорциум действительно подкупал чиновников, разорял предприятия и содержал вооружённые отряды, с этим спорить бессмысленно.
По залу прошёл сдержанный гул. Признание немного выбило меня из колеи, он не собирался защищать Малина.
— Но, судья, — продолжил делегат, — ваши люди вторгались на чужую землю, похищали архивы, проводили допросы, выносили приговоры и казнили подданных королевств. После ваших листовок начались восстания, горели дома, гибли дети. Вы знали, что толпа может выйти из-под контроля, и всё равно зажгли фитиль.
Я почувствовал, как рядом напрягся Корвин. Не оборачиваясь, тронул его ладонью, оружие должно оставаться в ножнах.
— Вы наверняка можете доказать, что многие казнённые виновны в каких-либо преступлениях, — сказал Эрастан, — и что Консорциум заслуживает уничтожения. Но кто дал вам право подменять собой суды тридцати государств? Безымянная богиня? Ваш уровень? Армия, которая слушается только вас?
Он выдержал паузу.
— Кто дал вам такое право, судья?
Вопрос ударил сильнее оскорбления. На обвинение в продажности можно ответить папкой с доказательствами, на ложь свидетелем, но здесь бумаги бессильны.
Я вышел вперёд, но не стал давить аурой.
— Никто, — ответил я. — И в этом заключается проблема.
В зале стало тихо.
— Когда мы начинали, суды были куплены, стража возвращала беглых рабов хозяевам, а приказы Малина проходили через королевские канцелярии как законные распоряжения. Мы не могли обратиться к системе, потому что она обслуживала тех, с кем мы воевали, поэтому я принял власть на себя.
Эрастан не отвёл взгляда.
— То есть признаёте своё самоуправство?
— Признаю ответственность за свои поступки, и это не одно и то же. Я приказал ударить по Конторам, разрешил распространить сведения, понимая, что начнутся бунты. Мы пытались защитить мирных жителей, ловили провокаторов, сохраняли архивы и вытаскивали людей из долговых подвалов, но никто не способен спасти всех.
Перед глазами на мгновение возник Железный Холм, горящий склад, давка, освобождённые пленники и человек, едва не разбивший управляющему голову молотом.
— Погибшие из-за наших решений лежат на моей совести, — продолжил я. — Не стану отговариваться словами о неизбежных потерях, но и не соглашусь, что бездействие выглядело бы лучше. Если бы мы отвернулись от проблемы, Консорциум продолжал бы покупать ваши суды, красть детей и вырезать тех, кто замечал лишнее. Кровь всё равно пролилась бы, только медленнее и без свидетелей.
— Удобный довод для любого завоевателя, — заметил Эрастан.
— Поэтому я не прошу дать мне неограниченное право действовать в ваших странах, а прошу создать порядок, который не позволит Консорциуму спрятаться под защитой суверенных печатей. Проверяемые сроки, общие следственные группы, доступ к пленным и архивам, обязательства корон действовать по подтверждённым сведениям. Если вы примите это, мои отряды не станут подменять вашу власть.
Я обвёл взглядом круг правителей.
— Но если какое-либо государство начнёт прикрывать людей Малина, уничтожать доказательства или месяцами тянуть время, давая врагу возможность скрыться, я не обещаю стоять у границы и смотреть. Не потому, что считаю себя выше вас всех, а потому что закона, защищающего жертв от таких правителей, у Шалина пока нет.
Эрастан медленно сел.
Он не был побеждён, я тоже, но и спор шёл не о том, кто громче назовёт другого чудовищем. Мы дошли до настоящего
