Первый вызов Лорда новоявленные Пожиратели получили во время прогулки по Хогсмиду. Северус как раз сидел в «Трёх Метлах» вместе с Люциусом, Креббом и Гойлом, когда почувствовал острую боль в руке. Она, конечно, не была такой сильной, как во время нанесения татуировки, это было похоже скорее на жжение. Четверо юношей схватились за предплечья одновременно и побледнели. Северус еле заметно оттянул рукав мантии и с ужасом заметил, что Метка потемнела и словно набухла. Морщась от боли, они вывалились из кабака и, подчиняясь каким-то непонятным инстинктам, просто аппарировали. Лорд встретил их на какой-то поляне в лесу. Оглядевшись, Северус понял, что тут почти все, кто принимал Метку вместе с ними. Лестранжу и Нотту, которые не пошли в Хогсмид, понадобилось больше времени, чтобы добраться до границы антиаппарационного барьера, поэтому они сильно опоздали. Лорд, не говоря ни слова, встретил обоих и ещё нескольких опоздавших недолгим Cruciatus`ом и велел аппарировать обратно. Так Северус узнал, как работает Метка.
Лорд не кривил душой, когда расписывал свою огромную библиотеку, хоть она, видимо, была и не его. В поместье Северус нашёл множество книг по Тёмной магии и запрещённым зельям. Лорд пообещал устроить ему личную лабораторию, когда тот закончит школу.
Самое интересное началось летом. Люциус не отказался от своего приглашения, поэтому после окончания шестого курса Северус поехал пожить к нему. Но провёл в Малфой-мэноре только две недели, потому что в начале июля ему пришло сообщение о смерти отца. У чёртового алкоголика просто не выдержало сердце, и он умер где-то на улице по пути домой. Где, Северус даже не хотел знать, так или иначе он был рад, что этого человека больше нет. Однако, были и плохие новости. После похорон Эйлин, которая по сути была единственной кормилицей в семье, Тобиас был вынужден продать дом и поселиться в самом захолустном районе Лондона. Разумеется, его жильё перешло по наследству к Северусу, но, когда они с Люциусом аппарировали в тупик Прядильщика, у друга вырвался нездоровый смешок. То, что называлось домом, было не более чем ветхой покосившейся лачугой. Жильё для Северуса приводили в порядок больше недели. Даже Абракас присоединился к процессу и наложил множество защитных чар на дом. Само помещение магически расширили, поставили хорошую мебель, Люциус прислал с десяток эльфов для уборки. Так что к концу июля Северус уже смог переехать в свой собственный дом.
Не успел он распаковать вещи, как тут же получил вызов от Лорда, толстенную книгу и задание на остаток лета — изучить теоретические основы легилименции. Практические занятия проводил периодически сам Лорд, который вытаскивал наружу из Северуса самые страшные, стыдные и болезненные воспоминания, но, к счастью, никак их не комментировал. К концу лета Лорд заявил, что принципы окклюменции Северус усвоил превосходно и заставил его тренироваться в легилименции «на ком хочешь». Условия были простые: либо к Рождеству Северусу удаётся взломать блок Лорда «средней крепости», либо Лорд хорошенько задумается, нужен ли в стане Пожирателей ни на что не годный юнец. Северус с блеском выдержал испытание, всё Рождество общаясь с Лордом, не открывая рта. Зато его то и дело открывал Люциус, дивясь способностям друга.
***
Когда Северус в четырнадцатый раз садился в Хогвартс-экспресс, чтобы покинуть школу навсегда, он старался ни о чём не жалеть. Вот уже год он убеждал себя, что всё, что произошло между ним и Поттером, было просто мимолётным романом, о котором стоит вспоминать с улыбкой, а не с тяжестью на сердце. Но почему-то не получалось… Северус понял, что очень скучает по Джеймсу. Или же он просто скучал по таким проявлениям элементарных человеческих чувств, как доброта, ласка и нежность? Как бы там ни было, Северус уже настроил себя на то, что больше не испытает такого ни с кем, потому что просто больше никого не подпустит к себе настолько близко.
Северус, как обычно, ехал в купе один. Одногруппники звали его к себе, но он отказался. Он не любил ездить в шумных компаниях. Когда в дверь его купе кто-то робко постучался, у Северуса оборвалось сердце. Разумеется, в глубине души он надеялся, что сейчас внутрь просунется взъерошенная голова в очках. Но нет. Это всего лишь был Люпин.
Сперва он говорил, что хотел бы извиниться за всё нехорошее, что было у них в школе, что надеется, что Северус не будет держать на Мародёров зла всю оставшуюся жизнь, и что хотел бы, чтобы их пути когда-нибудь пересеклись в более мирной обстановке. Северус постарался выдавить из себя улыбку и ответить тем же, хотя ему вовсе этого не хотелось. Люпин помолчал немного, а когда пауза начала неприлично затягиваться, извлёк из кармана конверт и протянул его Северусу.
— Это от Джеймса, — пояснил Люпин. — Наверное, он тоже решил извиниться.
Северус взял конверт, стараясь, чтобы его руки не дрожали. Было совершенно очевидно, что никто из друзей Поттера не знает об их недолгом романе. Северус выжидающе посмотрел на оборотня. Тот понял намёк, попрощался и ушёл, а Северус только через несколько минут смог справиться с волнением и вскрыть конверт. На колени ему выпал пергамент с письмом и ещё одна свёрнутая вчетверо маленькая бумажка. Сперва он принялся за письмо.
«Северус, я наконец-то решился тебе написать. Честно говоря, собирался уже полгода, но смог только перед отъездом. Я понимаю, лучше было бы просто прийти к тебе и всё это сказать лично, но во-первых, я боюсь, что ты не станешь слушать, а во-вторых, ещё больше боюсь, что не смогу тебе этого сказать. Впрочем, я не буду ходить вокруг да около и размениваться на сантименты. Мы с Лили поженимся в конце лета. И я хочу, чтобы ты понял меня правильно. Я люблю свою невесту, она самая потрясающая девушка, которую я знал. Но одновременно с этим, ты — самый удивительный мужчина в моей жизни. Да, я прекрасно понимаю, как глупо это звучит. Поверь, если бы я всё это говорил, а не писал, звучало бы ещё глупее. В общем, я не хочу навсегда тебя упускать из виду. Я прекрасно понимаю, что теперь у тебя начинается новая жизнь, но я не могу хотя бы не попытаться пригласить тебя в свою. Наш дом окружён хорошей зашитой и заклинанием Fidelius. Я один из хранителей тайны. На маленьком пергаменте, который ты найдёшь в конверте, я написал наш адрес, поэтому тебе стоит только прочесть его один раз — и ты всегда сможешь найти наш дом. Я, разумеется, не рассчитываю ни на что. Просто, если ты однажды придёшь к нам в гости, хотя бы как друг, я буду очень рад тебя видеть. Ты, наверное, сейчас читаешь это и в своей обычной манере презрительно фыркаешь, думая, как же будущий Аврор открывает двери своего дома Пожирателю смерти. Но я доверяю тебе и поэтому не боюсь этого делать. Что ж… Мне пора заканчивать, пока я не понаписал чего-нибудь лишнего. В общем, я правда буду очень рад. И, даже если ты не придёшь, я всё равно буду тебя ждать.
