не каждый десяток шагов, и уже очень скоро последней двигалась она. Паша, как уроженец горного края, все-таки был более привычен к подобным восхождениям, хоть и он тоже шел медленно, с трудом переводя дыхание.
– Этак мы долго ползти будем, – Лоис остановился, недовольно оглядывая спутников, и упер руки в бока. – Нас не только лазутчики, любой малый ребенок догонит.
– Да, мы никуда и не торопимся, – Мингир неожиданно вступился за своих подопечных. – Соглядатай, ежели хотел бы, дал о себе знать, пока мы беспомощные сидели на ночевке. Голыми руками брать можно было. А теперь уж коли хоронится, значит, нападать пока не собирается.
– И долго нам еще ТАК подниматься? – Вика в изнеможении оперлась на коленки, чуть наклонившись вперед. Голова кружилась от недостатка кислорода, сердце трепыхалось у самого горла, так и норовя выпрыгнуть наружу.
Лоис махнул рукой куда-то вперед и вверх. Там обманчиво близко маячил каменистый перевал:
– С такой скоростью хорошо, если к середине дня доберемся до первого перевала.
– Еще полдня подъема? – Вика страдальчески нахмурила лоб.
– Нет, ну что ты, – рыжий проводник усмехнулся. – Подъем теперь будет все время. – Видя вытянувшееся Викино лицо, он развеселился еще больше. – До тех пор, пока не перейдем на ту сторону гор. Тогда пойдем вниз, но я бы на твоем месте не сильно радовался спуску.
Лоис ушел вперед, за ним с упрямым молчанием двинулся Павел. Мингир чуть задержался, поджидая Вику. Протянул ей руку:
– Цепляйся, так полегче будет.
Девушка с сомнением покосилась на его перевязку. Сквозь белую ткань проступали кроваво-бурые пятна. Вымученно улыбнулась и покачала головой:
– Сама справлюсь, тебе нужна свобода действий, если вдруг на нас нападут.
И показательно бодро продолжила подъем. Мингир ничего не сказал, молча признавая Викину правоту, и пошел замыкающим.
К полудню они не добрались до указанной Лоисом точки. Солнце перевалило зенит, а четверо путников все еще поднимались. Рощица закончилась, и теперь они шли по самому солнцепеку. По счастью, предгорья изобиловали родниками, и нехватки питьевой воды путешественники не испытывали.
Вика чувствовала себя донельзя измотанной. Когда она принимала решение идти в горы искать волшебника, ей даже в голову не приходило, что путь окажется так непрост. Легко планировать путешествие, глядя на горы из окошка уютного дома. Да, даже со спины вьючной лошадки дорога не казалась такой сложной. Вика тяжко перевела дыхание: у нее были нехорошие подозрения, что настоящие трудности еще даже не начались.
Наконец, перевал остался позади, и перед путниками раскинулась буро-коричневая котловина, по которой, слово игрушки неведомого великана, были разбросаны огромные камни причудливой формы. Дорога петляла между этими валунами, постепенно теряясь из виду.
– Что-то я дальше тропы не вижу, – Мингир озвучил Викины сомнения, обозревая открывшуюся картину.
– Да, есть она, – Лоис небрежно отмахнулся. – Просто почва здесь текучая, следов не держит.
– Это ведь хорошо? – Павел неуверенно осматривал окружающий ландшафт, радуясь небольшой передышке. – Что следов не останется.
– Хорошо-то хорошо, да только наши попутчики не по земному следу идут, – лучник вздохнул.
– Что значит, почва текучая? – Вику насторожило подобное определение.
– Текучая, значит, что она течет, – Лоис попытался состроить умную физиономию, но видя Викино скептическое выражение лица, понурился. – Земля здесь нетвердая.
Вика осторожно попробовала ногой бурую почву. Она была мягкой, подошва сапога утонула, и девушка с усилием выдернула ногу обратно:
– Похоже на застывшую грязь, – она брезгливо скривилась.
– По грязи будем шлепать? – Мингир недовольно нахмурился. – Хофф говорил, что это безопасная тропа.
– Так и есть, – проводник неуверенно пожал плечами. – Мы тут не единожды ходили.
И первым сделал шаг в грязевую топь.
Следующий час путешественники потратили, сражаясь с вязкой грязью, тяжелыми комьями налипающей на обувь. Каждый шаг приходилось буквально отвоевывать, с трудом выдергивая ноги из липкой глины. Над котловиной курился характерный резкий запах сырости и тухлых яиц.
Наконец, Мингир не выдержал:
– Эй, проводник. Ты нас часом не в трясину ведешь?
– Нормально все, здесь есть тропа, – в голосе Лоиса уверенности было все меньше.
– Нет здесь тропы! – лучник резко остановился, сурово сдвинув брови. – Стоять всем!
Мингир шел последним. Двигавшаяся перед ним Вика тут же замерла. Ее не нужно было просить дважды. Ей казалось, что каждый сапог весил целую тонну, так тяжело было вытаскивать его из плена грязевой трясины, и она уже порядком устала сражаться с собственной обувью. Павел сделал еще пару неуверенных шагов и тоже остановился, а вот Лоис упрямо продолжал путь:
– Говорю вам, тут тропа. Мы по ней не раз…
И в этот момент рыжий проводник, сделав очередной шаг, провалился по пояс в жидкую грязь. Вика коротко вскрикнула, прикрыв рот, Павел рванулся было на помощь проводнику, но его остановил резкий окрик Мингира:
– Замри на месте!
Павел послушно застыл, и лучник уже спокойнее добавил:
– Компанию ему решил составить?
Парень закусил губу, понимая, что чуть не сделал непростительную глупость. Мингир опустился наземь и, вытянувшись во весь рост, осторожно пополз по грязи к неудачливому охотнику.
– Вот бы посох твой сейчас пригодился, – посетовал лучник, проползая мимо Вики.
– Чем помочь? – девушка испуганно смотрела на завязшего в грязи Лоиса. Проводнику хватило смекалки не дергаться, спокойно дожидаясь помощи, и теперь он затравленно глядел на приближающегося Мингира.
Стрелок снял с пояса моток веревки и кинул Вике конец:
– Обмотай вокруг себя. Если что, будешь тянуть нас обоих.
Девушка с готовностью кивнула и принялась непослушными пальцами завязывать узлы на талии.
– А мне? – Павел не менее испуганным взглядом следил за перемещениями лучника.
– Стоять спокойно и не дергаться, – Мингир даже головы не повернул в его сторону.
Лучник благополучно преодолел расстояние до Лоиса и кинул ему второй конец веревки. Охотник зафиксировал его под мышками, и Мингир пополз обратно, рывками вытягивая того из грязевой ямы. Вика следила за их движениями, вытянув голову и привстав на цыпочки от волнения. Она сделала неосторожный шаг в сторону, еще один. И в тот момент, когда Лоис уже добрался до Мингира, и оба они ползком двигались прочь от опасного места, Вика, почувствовала, что под ее левой ногой нет опоры. Она неловко взмахнула руками, рванулась в сторону, пытаясь перенести вес тела на твердую почву, но поскользнувшись, целиком провалилась в яму, заполненную жидкой грязью.
Тягучая темная жидкость сомкнулась над ее головой, и Вика оказалась в кромешной тьме. Казалось, будто она зависла в невесомости, не чувствуя ни веса своего тела, ни температуры окружающей жижи. Ее захлестнул леденящий липкий страх. Девушка дернулась, попытавшись грести руками и плыть, но густая грязь сковывала движения, давила на грудь. Казалось, еще мгновение, и Вика погибнет от ужаса, не имея возможности,
