даже Талина пребывала в неведении. Спасибо Тогриану, что тот проболтался и дал мне рычаг давления.
Я криво улыбнулась и тут же зажмурилась.
«Древние, Рей, – мысленно упрекнула себя и с трудом перевернулась на другой бок, чтобы видеть вход в дом. – Неужели ты опустишься до шантажа?»
Нет, конечно. Асигнатор слишком умен и хитер. Он не поддастся никаким угрозам, а только исказит правду так, что я ничего не пойму. Тем более мне совесть не позволит его шантажировать: все-таки он меня спас.
Дважды…
Я уткнулась лицом в подушку и вымученно застонала, как вдруг:
– Тебя настолько жажда замучила или раны беспокоят?
Змей вошел в хижину и поставил на стол кувшин с водой.
– Я в порядке!
– Вижу. Даже покраснела от стараний выглядеть здоровой.
– Ничего я не покраснела! – возразила я и пощупала щеку, на которой не было раны. Она была горячей.
Я фыркнула, запихивая куда подальше воспоминания о втором спасении. Ну, том самом… Где Змей под водой…
«Древние! Змей всего лишь поделился воздухом! Уймись, Рей! – мысленно зарычала я на саму себя. – С чего вообще такая реакция?»
– Краснеешь – значит, кровь восполняется, – произнес асигнатор и начал наполнять кружку из кувшина. – Хороший знак.
Я прислушалась, как зажурчала вода. Сухость во рту стала ощутимее, а желание пить – нестерпимее. И стоило Змею поднести воду к моим губам, как я тут же сделала жадный глоток, чуть не захлебнувшись.
– Тише-тише, – похлопал меня по плечу асигнатор, пока я заливалась кашлем. – Не торопись. Отбирать не собираюсь.
– Я сама… – выдавила я и потянулась за кружкой, но он ее отодвинул и насмешливо заметил:
– У тебя руки трясутся. Расплескаешь – больше не принесу. Будешь ждать, пока Талина не сжалится.
– Твое нынешнее имя тебе больше подходит, – съязвила я, утирая воду с подбородка, и добавила: – Зер.
– Старался, выбирал, – растянул он губы в ядовитой ухмылке и настолько резко пихнул мне кружку с водой, что я стукнулась зубами о глиняный обод. – А теперь помалкивай и пей.
И мне ничего не оставалось делать, кроме как пить. Асигнатор попросту не оставил выбора. Вливал в меня воду так быстро, что я не успевала ее глотать и не могла вдохнуть. Она текла по подбородку. Холодными ручейками забиралась за шиворот, пропитывая светлую льняную рубаху, которую на меня надели вместо моих лохмотьев.
– Вот умница, – отставил кружку Змей, когда я резко отвернулась и хрипло вдохнула. – Ты попила, тебе хорошо – пришло время нам поговорить.
Он придвинул к моей кровати табурет и сел, пока я старалась отдышаться. Сейчас ощущения у меня были такими, будто я снова проплыла по каналу за стены поселения. Только на этот раз Змей не пытался меня спасти, а собственноручно топил.
Я потрясла мокрой рубахой, которая мерзко прилипла к груди. А когда заметила, что она немного просвечивает, подняла повыше одеяло.
– Мы здесь уже три дня, – проигнорировал мое смущение Змей. – Недостаточно, чтобы ты восстановилась, но и оставаться слишком долго нельзя. Скоро из столицы прибудет подкрепление, и начнется новая битва. Мы должны исчезнуть к этому времени.
– Почему?! – удивилась я. – Разве мы не должны остаться и помочь стражам?
– Ты слишком слаба, а Талина без оружия.
– Она может взять что-нибудь другое вместо молота.
– Тогда наша Мышка не сможет драться в полную силу и станет обузой, – терпеливо разъяснил Змей.
– Но…
– Не обсуждается – мы уйдем при первой же возможности. Защищать поселение – работа стражей, а не наша. К тому же… – дернулось его лицо. – Я должен о тебе позаботиться.
– Как это мило, – едко произнесла я. – Ты один стоишь по силе сотни стражей и собираешься тактично свалить, прикрываясь мной?
– Я собираюсь спасти тебя, – ни капли не обиделся асигнатор. – В третий раз, между прочим.
– Тогда спаси заодно мою сестру и еще парочку сотен людей!
– Увы и ах! – всплеснул он руками. – Моя благодать распространяется исключительно на тебя. Потому что отныне, Рей, ты моя единственная и неповторимая ученица.
Он произнес это так, будто сам не набивался мне в учителя, уговаривая присоединиться к асигнаторам. Придвинувшись ко мне ближе, Змей зловеще продолжил:
– Тог тебе не рассказывал, почему это так? Почему я никогда не заводил себе учеников? – ощупал он меня взглядом, отчего я плотнее прижала к себе одеяло.
– Н-нет…
– А хочешь узнать причину? – придвинулся он еще ближе.
– Хочу.
На мгновение в комнате повисла тишина, а потом Змей изрек:
– Потому что я не был идиотом.
– Эм…
Я ожидала любой ответ, кроме этого.
– Правильно ли я поняла, что сейчас ты идиот?
– Буду им, если позволю тебе погибнуть в этой дыре, – вполне серьезно ответил асигнатор. – Поверь мне, Рей. К новой битве ты не готова.
– А бежать готова? За день или два мои раны не заживут.
– Нет, конечно. Но сбежать проще, чем сражаться. И в этом нет ничего постыдного. Особенно если бежишь, чтобы стать сильнее.
– Я не могу так просто оставить жителей Черного Камня. Они могут погибнуть!
– Понимаю, – попытался успокоить меня Змей. – Но ты сможешь спасти еще больше людей, если сейчас прислушаешься ко мне и выучишься на асигнатора. К тому же кто сказал, что мы оставим их без помощи?
Я удивилась, увидев еле заметную улыбку на его губах.
– Мы не единственные асигнаторы. Придут другие и нас заменят, а мы отвезем тебя в Обитель.
– Обитель?
– Место, где учатся и живут такие как мы, – кивнул Змей. – Чем-то похоже на Школу ловцов, только у каждого ученика собственный наставник.
– Никогда не слышала об Обители, – нахмурилась я, перебирая все рассказы и слухи об асигнаторах.
– И не должна. Обитель – наша маленькая тайна.
Змей поднялся с табурета и подошел к маленькому зеркалу в углу комнаты, где на приземистой скамье стояли ведра и лежали полотенца. Вылив остатки воды из кувшина на одно из полотенец, он вытер лицо.
– Не понимаю, – нахмурилась я. – Зачем скрывать Обитель? В Сареме у асигнаторов нет врагов.
– Думаешь? – покосился на меня Змей. – Не будь так уверена.
– Но кто?
– Все те, кто против Древнего короля, – уклончиво ответил он.
– Разве такие есть? – удивилась я.
– Было бы глупо считать, что таковых нет.
Он аккуратно сложил полотенце и положил его на скамью. А я наблюдала за этими расслабленными движениями и вдруг осознала, что больше не чувствую рядом с ним былого напряжения. То ли привыкла к Змею, то ли дело в его внешнем виде.
С убранными в небрежный хвост волосами, в старой вытянутой серой рубахе не по размеру, наверняка позаимствованной у кого-то из стражей, и линялых штанах Змей выглядел каким-то более обыденным и человечным.
– Зер.
– Что?
– Ты когда-нибудь видел Древнего короля?
Он немного помолчал и ответил:
– Нет.
