растворилась в тенях.
Я даже ответить ей ничего не успел. Бледный Саматхан поглядев на пространство где только что была девушка, перевёл взгляд на меня и убрал руку с рукояти ятагана.
Я пожал плечами и принялся оценивать обстановку.
Как оказалось, не все воины двинулись навстречу к демонам. Часть из них отделилась и направилась к отряду кочевников. Саматхан, понимая, что от погони уйти не сможет, принялся отдавать указания и племя принялось принимать боевой порядок, готовясь принять бой.
— Я беру переговоры на себя, — заявил я, окликнув Саматхана.
— Что значит «берёшь переговоры на себя»? Я вообще-то глава племени, — ответил он.
— Тогда пойдём на переговоры вместе.
Глава 19
Переговоры
Кочевники с поразительной скоростью перестроились в сторону новой угрозы. Для всех было очевидно, что от солдат Российской империи им не уйти. Не знаю, что там у имперцев была за магия, но она ускоряла их явно сильнее, чем магия кочевников. И это при том, что гвардейцы не использовали транспорт или ездовых животных.
Воины выстроились навстречу угрозе. Детей и стариков тут же оттянули в задние ряды, подальше от преследователей, хотя тех было не так уж и много, едва ли сто человек.
Я со своей компашкой тоже вышел в первые ряды. Несмотря на численный перевес, воины кочевников были предельно серьёзны и напряжённо ожидали развития ситуации.
Саматхан напряженно дожидался чего-то и атаку пока не объявлял. Когда воины Российской империи остановились от их небольшого отряда отделились двое человек. Предводитель кочевников кивнул чему-то своему.
— Пора начинать переговоры, — пробормотал он.
— Саматхан, — обратился к предводителю один из воинов. — Их же совсем чуть-чуть. Может, сомнём их, да убежим подобру-поздорову, пока их основные силы будут заняты демонами?
— Глупец ты, Алламутбек, — покачал головой Саматхан. — Нас так просто потом не оставят. Потому тебе и не быть никогда вождём, раз ты не понимаешь таких простых вещей. Думать надо наперёд, на будущее. Тогда и будут у нас годы процветания.
Саматхан осторожно двинулся вперёд. Следом за ним последовали ещё трое воинов. Что примечательно, двое из них были значительно старше вождя. И был ещё один молодой парень, по виду ровесник Саматхана.
Я тоже двинулся вперёд. За мной увязались Росомахин, Ирэн и Мальбус. Клинок, обвивший мою ногу, я уже и не считал. Он всё равно практически никак себя не проявляет. Вот пусть пока и сидит.
Саматхан на нас даже не обернулся. Зато воины, сопровождавшие его, проводили нас хмурыми взглядами, но тоже промолчали. Хотя в их взглядах и читалось: «Что эти сопляки с нами забыли?» Всё-таки внешний вид играет немалую роль, а выглядели мы как дети, если, конечно, не брать в расчёт Мальбуса. Но тот и сам имел внешний вид безобидного старичка.
Тем временем мы поравнялись с воином в чёрных доспехах. Приблизившись к нам, он снял с себя шлем. Этого мужчину я точно видел за преподавательским столом в столовой. Хотя кто он и чем занимается, ума не приложу. Он окинул взглядом нашу процессию и остановил взгляд на нашей троице.
— Славные воины степи, — обратился он к Саматхану и его товарищам. — Меня зовут полковник Афанасьев. Мы пришли сюда по одной простой причине. Наши ученики потерялись здесь, и мы должны были их отыскать. Но, как я понимаю, мы их уже нашли. Вижу я, что вы не взяли их в плен, и обращались с ними весьма хорошо. Они не подвергались никаким пыткам и находились у вас не как заложники.
Афанасьев всё это перечислял, глядя на нас, будто пытаясь увидеть подтверждение, что именно это с нами и делали. Но мы все стояли невозмутимо, слушая Афанасьева, в то время как Саматхан скрипнул зубами и медленно перевёл взгляд на меня.
— Ученики Муромской академии? — повторил он.
— Да, именно так, — подтвердил Афанасьев.
— Господин полковник, — обратился я к офицеру. — Я сожалею, но мне пришлось пообещать уважаемому Саматхану, главе этого кочевого племени, одну услугу. Я намерен её выполнить.
Брови Саматхана подпрыгнули вверх. Он удивлённо посмотрел на меня.
— Это мы обсудим, когда я верну вас обратно в академию, — отрезал Афанасьев. — Сейчас здесь проводится спецмероприятие. Думаю, вы заметили, что тут начался прорыв демонов. У шестого и седьмого курсов как раз начинается практика, такой шанс упускать нельзя. Поэтому здесь вполне может быть опасно для вас.
— Дело важное, и я бы хотел просить вас взять под защиту этих достойных воинов, — настоял я.
Теперь уже брови Афанасьева подпрыгнули вверх.
— С какой это стати? — удивился полковник.
— Потому что у нас с ними был заключён договор, на основании которого после того, как я выполню свою часть сделки, они будут следовать за мной и воевать на моей стороне, — заявил я.
— С кем воевать? — продолжал удивляться Афанасьев.
— Да хоть с кем, с теми же демонами, — кивнул я себе за спину.
— Это будешь с руководством Академии обсуждать, но хотя бы ради интереса скажи, что ты хоть пообещал-то?
— Я пообещал помочь Саматхану занять место Верховного Хана и оказать поддержку в свержении его недобропорядочного дядюшки. В обмен на что Саматхан обещал оказывать любую поддержку со стороны его племени, поддерживать наши войска на поле боя, да и в принципе поддерживать дипломатические отношения. Это ведь так, Саматхан? — спросил я кочевника.
По окаменевшему лицу воина сложно было что-то понять. Ему понадобилось десять секунд, чтобы выдавить из себя хоть какую-то реакцию. Он сначала оглядел своих воинов, потом медленно кивнул.
— Если этот юноша выполнит то, что пообещал, я выполню свою часть договора, несмотря ни на что.
— Вот и прекрасно, — улыбнулся я.
— Больно умным ты себя возомнил, мальчишка, — рыкнул Афанасьев. — Понимаешь, на что подписываешься? Стоит хотя бы одному отряду Российской империи ненадолго задержаться в этих степях, все эти племена объединятся ради того, чтобы выжить нас отсюда. Никому не нужны чужаки на их земле. Они не дадут тебе и шага ступить. И тот же Саматхан вонзит тебе копьё в спину, чтобы ты не лез, когда начнутся их внутренние распри.
Саматхан скрестил руки на груди.
— Ну, здесь я что-нибудь придумаю, — заявил я. — А пока что я бы хотел просить вас взять под опеку племя Саматхана, раз уж здесь неспокойно. Конечно,
