по сторонам.
Наши тела были сплетены, полностью прижаты друг к другу, и я почувствовала, как мои щеки покраснели от тесного контакта. У меня никогда не было такого с мужчиной…
Он, казалось, заметил мою ошеломленную потерю речи и скатился с меня, прихватив с собой мой охотничий нож.
В отсутствие его тела я могла дышать и думать.
— Да, я буду защищать свою жизнь, если на меня нападут, — сказала я ему и привстала на локтях, глядя на его гигантскую фигуру, которая теперь заслоняла солнце.
Он протянул мне руку, и я подняла одну бровь, скептически глядя на него.
— Я не укушу, — сказал он, и я взяла предложенную руку, позволив ему поднять меня.
Когда я наконец оказалась лицом к нему или, точнее, вытянула шею, чтобы посмотреть на него снизу вверх, я собралась с духом.
— Я женюсь на Джослин.
Я не ожидала, что мою грудь пронзит острая боль, особенно потому, что я только что слышала, как он говорил это своим советникам.
Я кивнула.
— Поздравляю.
Почему в моем голосе прозвучала горечь?
— Мои советники говорят, что я не могу позволить тебе вернуться домой, где ты можешь начать разрабатывать план захвата моего королевства…
Я залилась смехом от такого нелепого и одновременно возмутительного предположения, но его свирепый взгляд заставил меня замолчать.
— Значит, ты должен убить меня. — Я проследила за охотничьим клинком в его руке. Убьет ли он меня моим собственным ножом? Прямо здесь, в уединении живой изгороди лабиринта? Все мое тело сковала паника.
Я слишком молода, чтобы умирать.
Казалось, мое обвинительное заключение его обидело, судя по тому, как пристально он всматривался в мои глаза.
— Я никогда не смог бы убить тебя, Арвен. — Он казался расстроенным этим заявлением, и каким-то образом эти слова прозвучали романтично. Я немного расслабилась, и он шагнул ближе.
— Я пришел спросить тебя, не хочешь ли ты присоединиться к моей Королевской Гвардии, — сказал он. — Казалось, тебя воодушевила такая перспектива в тот день, когда я упомянул об этом, и поэтому… для тебя есть место, если хочешь.
Мой рот открылся от шока. Я попыталась заговорить, но не смогла подобрать слов. Он что, заболел? Он узнал, что я способна выкачать его силу и убить всех, и теперь он хотел, чтобы я была одним из его защитников?
Он выжидающе посмотрел на меня, как будто ожидая ответа. Он был серьезен. Внутри меня бурлил смех, и мои конечности охватила легкость.
— Стать членом Королевской Гвардии, ты шутишь? Это моя мечта!
Я была настолько захвачена этим моментом и бросилась в его объятия, обнимая его. Его тело напряглось, и я отстранилась, отчитывая себя за то, насколько это было неуместно.
— Прости. Я так взбудоражена. — Я отступила от него, с болью осознавая, что у меня нет манер благородного происхождения и, вероятно, я нарушила миллион правил с этим мужчиной. Этим королем.
Он кивнул.
— Ты почти не боишься опасности, а это то, что я ищу в женском представителе Королевской Гвардии. То, как ты вела себя в тот день во время нападения на Цыганском Утесе, было достойно восхищения. Я научу тебя контролировать свои драконьи силы, а Реджина будет тренировать тебя в бою. Я думаю, ты станешь настоящим достоянием моего королевства.
Я сделала реверанс, тоже склонив голову для пущей убедительности.
— Я принимаю ваше любезное предложение.
Он нахмурился, выглядя немного обеспокоенным моим рвением.
— Ты осознаешь, что ты королева по праву рождения, а я отправляю тебя на службу до конца твоей жизни?
Я нетерпеливо кивнула.
— Я не королева. Я просто охотница, которая хочет позаботиться о своей семье. Я последую за вами, куда бы вы ни повели, Ваше Высочество.
Его лицо обмякло, дыхание замедлилось. Кое‑ что из того, что я сказала, задело его за живое. Я не сказала ничего плохого, поэтому я не была уверена, должна ли я извиниться или нет. Он пристально посмотрел мне в глаза, и мне показалось, что воздух вокруг нас будто наэлектризовался. Эта тяжесть была осязаема. У меня было сильнейшее желание протянуть руку и прикоснуться к нему, погладить его по шее, как я погладила его дракона в тот день.
Это вернуло мои мысли к нашему поцелую. Был ли это тоже он в шатре на Праздник Мая? Это безумие, верно?
Его взгляд упал на мои губы, как будто он тоже думал о поцелуе, и я с трудом сглотнула.
— Могу я получить свой нож обратно? — спросила я, протягивая руку и надеясь разрушить то заклинание, которое было наложено на меня и из-за которого мне постоянно хотелось прикоснуться к нему.
Он откашлялся и протянул его мне, но не раньше, чем осмотрел мое тело с ног до головы.
— Это отличный охотничий нож, но скоро тебе понадобится настоящий меч. И лук со стрелами тоже.
Радость от получения нового оружия, должно быть, была очевидна на моем лице, потому что уголки его губ слегка приподнялись.
— Я надеюсь, что это новое соглашение устроит нас обоих. Хорошего дня, Арвен. — Он наклонил голову.
— Хорошего дня, милорд, — сказала я, чувствуя головокружение от перспективы присоединиться к Королевской Гвардии.
— Ты можешь называть меня Дрэ, — сказал он, а затем ушел.
Просто по имени? Лучше и быть не могло. Он не только не собирался убивать меня, но к тому же я присоединюсь к его Королевской Гвардии!
И вдруг мне вспомнилась свадьба сестры Нарине, и я позвала его:
— Погоди!
Он остановился, оглядываясь на меня через плечо.
— Есть ли жалованье за эту должность в вашей армии?
Он оценивающе посмотрел на меня.
— Конечно. Сто нефритовых монет за луну.
Это было именно то, в чем нуждалась Нарине!
— Но я смогу остаться в замке и питаться бесплатно? — уточнила я.
Он кивнул.
— Именно так.
— Могу ли я, если можно, получить аванс в счет оплаты моей первой луны? Есть кое-что действительно важное, что мне нужно купить. Это не терпит отлагательств. — Я с трудом сглотнула. Просить у мужчины денег никогда не было приятно. Просить у короля аванс за работу, к которой я еще не приступила, было ужасно. Но я хотела удивить Нарине, полностью оплатив свадьбу ее сестры.
Его брови сошлись на переносице.
— У тебя есть игровая зависимость, о которой я не знаю?
Я рассмеялась.
— Нет, и раз уж больше никакой лжи… это для свадьбы младшей сестры моей горничной.
Мгновение он пристально смотрел на меня, возможно, вчитываясь в мои ответы, а затем его брови сошлись вместе, образовав узел на голове.
— Ты заплатишь свою месячную зарплату горничной, которую
