внедорожника притащили заднее сиденье. На случай, если кому-то из членов учёной братии (пожилому и в очках) понадобится ненадолго откинуться на мягкую спинку, не выпуская из-под контроля рабочий процесс.
В суете Лин незаметно прошмыгнула мимо крепких подтянутых фигур в облегченной форме пустынных цветов и торопливо спустилась по лестнице. Постояла у нижней ступеньки, пересекла общий коридор и переступила порог левой половины дома. Замедлив шаг, она прошлась по всему уровню, мельком заглядывая в каморки, и в одном из помещений нашла Росса. Тот был один. Сидел на полу и укладывал дорожную сумку. Девушка прислонилась к стене, убрав руки за спину, и скрестила ноги.
– Вы собираетесь пойти в город? – спросила она, не сводя с него внимательного взгляда.
Он утвердительно качнул головой, продолжая набивать сумку.
В комнатке повисло напряжение. Лин шаркнула ногой, прочертив на пыльном полу полукруг, и снова попыталась разговорить Росса:
– Хотите установить регистраторы?
Не подымая глаз, он односложно ответил: да.
– Слушай, ты намеренно меня игнорируешь?! – не выдержала она и оттолкнулась от стены. – Ещё утром и шаг без меня сделать боялся. – Вскинув удивлённый взгляд, он снова опустил голову и продолжил методично укладывать сумку. – Что изменилось, Росс?
– Тебе вроде пока ничего не угрожает, – произнёс он спокойно и дёрнул молнию.
Затем поднялся, повесил сумку на плечо и прошёл мимо Алины.
…
Только покинув двор, он перестал ощущать, как два горящих огонька жалят его затылок.
Оставляя на светлом булыжнике длинные тени, группа молча шла за косыми лучами уходящего солнца. Наступало время суток, когда ещё немного и земля начнёт погружаться в мягкую синеву. Когда отдалённые участки окрестностей потеряются в густеющей мути. Ещё не вечер, но уже не день.
Стены немых домов таили свои секреты. Чёрные горизонтальные щели окон походили на пристальный прищур. Тишина, царившая в городе, щекотала нервы не хуже аттракциона страха. Когда не знаешь, что скрывает очередной поворот. И не предполагаешь, в какой момент из-за угла на тебя выскочит воплощение твоих худших кошмаров.
– Странный город, – пробурчал Север под нос.
Росс обернулся. Товарищ внимательно изучал неприветливые постройки, за порогами которых дрожали притаившиеся тени.
Из бесконечно длинной постройки вышли Хасан и Михаил.
– Здесь готово, – сообщил Степной.
– У нас тоже. – Север подтянул ремень изрядно похудевшего рюкзака и посмотрел в проём здания за их спинами. Моргнул. Сощурился. Выпрямился. К лицу прилипло мрачное выражение.
– Ты чего? – спросил башкир.
Тот отвёл глаза от прохода, разом пронизывающего параллельные стены кольцевой застройки. Чем дальше те отстояли от главной улицы, тем сильнее сгущалась во внутренних дворах темнота.
– Да… ничего, – ответил он неуверенно.
Дождавшись ещё троих бойцов, они двинулись дальше. Отскакивающее от стен шарканье ног рисовало в уме картины уродливых теней, внезапно обретших плоть и крадущихся следом.
Беспокойство товарища передалось Россу. Краем глаза он уловил, как что-то стремительно пронеслось за порогом дома и машинально схватился за кобуру.
Неужели в прошлый раз ему не показалось?
По стене здания скатились мелкие камешки.
– Да твою ж!
Его передёрнуло. Он оглянулся. Назад убегала прямая пустынная дорога.
– Вот уж не думал, что буду бояться собственных шагов.
Степной развернул планшет и сосредоточенно свёл брови.
– Карта? – подошёл к нему Север.
– Неподалёку район, который программа определила подходящим для храма, – ответил геодезист и поднял голову. В конце улицы наметился широкий просвет. – Это должно быть там.
– Эд! – крикнул напарник и махнул обернувшемуся Россу. – Слышал? Проверим?
– Само собой.
Город тронули сумерки. Сплошные ряды построек закончились, и группа вышла к открытому месту, где стрелами сходились восемь дорог, образуя небольшую арену.
От двух спиралевидных столбов на противоположной стороне арены вниз уходила длинная белокаменная лестница. Она вела к площади, которую окружали исполинские колонны, увенчанные золотыми дисками. Светлая плитка мягко мерцала под лучами заходящего солнца, до блеска отполированная сотнями тысяч ног.
Однако внимание всей группы было приковано к тому, что находилось сразу за площадью. Это были руины какого-то крупного сооружения. Тяжёлые монолиты лежали вповалку. Обломки колонн перемежались архитектурными элементами с оббитым барельефом.
Отряд из семи человек молча спустился по широким ступеням, пересёк пустынную площадь и подошёл к развалинам. Рядом с уцелевшими городскими постройками те являли собой странное зрелище. Озадачивало отсутствие копоти и других характерных следов, как если бы в здание врезался довольно массивный объект, способный полностью разрушить такое большое строение.
Посреди навала строительных элементов стояли гранитные плиты высотой метра три каждое и расставленные по отношению друг к другу подобно делениям на часах. Хасан и бойцы первыми прошли между блоками. За ними – Степной. Замыкали Север и Росс. Группа оказалась перед нагромождением монолитов в человеческий рост.
Ясность внёс Степной.
– Джахи, – сказал он.
– Джахи? – переспросил Север. – Ох, точно… Эд, глянь.
– Интересный макет, – согласился тот.
После подсказки геодезиста обтёсанные валуны действительно стали напоминать простенькую модель города-лабиринта. Группа проникла в узкие проходы-улочки. Пусто. Голый камень.
Добраться до центра лабиринта Росс не успел. Поверхность площади дрогнула, и ногам передался мягкий толчок. Возникло мерное гудение. Как будто под землёй пришёл в движение какой-то механизм. Одновременно со всех сторон раздался гулкий скрежет.
Группа торопливо покинула каменный лабиринт и ошарашенно уставилась на гранитные плиты по границе мини-Джахи. Те пришли в движение, с дребезжанием поворачиваясь вокруг своей оси.
– На выход! – гаркнул Хасан.
Но было поздно. У бойца, первым добежавшего до границы площадки, трёхметровые блоки сошлись перед самым носом. Путь наружу был отрезан. Грохот усилился, и к единодушному ужасу пойманных в хитроумную ловушку людей, платформа с макетом начала опускаться под землю.
Глава 17
Песчаный слой на срезе последовательно сменяли пласты грунта – от светло-бурого до землисто-тёмных тонов. Стены огромной шахты подпирали массивные каменные столбы. Ниже пошла кладка из булыжника. Над головами раздалось гулкое дребезжание, и на глазах у ошеломлённой группы круг неба начал сужаться. На колодец-ловушку наезжала плита. Росс ощутил себя безмозглой мошкой, глупо попавшейся в громадную банку шутника-великана.
С тем же мягким толчком платформа остановилась. И вместе с тем в шахте умер последний луч солнца. Гудение прекратилось, подземелье объяла тишина…
Пространство разбили семь ярких лучей, выхватив из темноты фрагменты голых щербатых стен.
Подземная тишина отличается от тишины на открытом
