что я на самом деле паду так низко, что бы убить Франциско только из-за того, что ты в него влюбилась? Если с ним что-нибудь и случится на сегодняшней охоте, то только потому, что ты меня не послушала.
– Врёшь! – казалось, ещё немного и у неё сердце выскочит из груди.
– Я никогда тебе не вру, Мария. Никогда.
– Да. Я помню. Просто не договариваешь.
– Именно.
– То есть ты настолько мне не доверяешь, что решил не рассказывать, что на тебя напали?
– Не хотел, бессмысленных волнений.
– К чёрту волнение! От тебя зависит моя безопасность! – зарычала Мария, не позволяя Михаэлю уйти от ответа.
Не проявляя никаких эмоций, демон оттянул ворот, обнажая затягивающуюся рану.
– Как это случилось? – едва заметно дрогнул её голос, не вызывая у сидящего перед ней мужчины ни малейших эмоций.
Переживала о нём она или нет. Сейчас это совершенно не имело для Михаэля какого-либо значения.
– Застала врасплох, – повёл плечами, расправляя куртку. – Пришлось подставиться, прикрывая мальчишку.
– С каждым разом всё хуже и хуже. Это твари всё равно, что с цепи сорвались.
– К сожалению. Чем сильнее нежить, тем дольше после неё приходится восстанавливаться. А эта тварь оказалась действительно опасна. Очень.
– Ты поэтому так много ешь?
– Да. Ведь в противном случае мне было бы нужно… – показалось, словно на эти несколько секунд Михаэль выпал из реальности. Но затем в его сосредоточенном взгляде снова появился хищный блеск. – Так вот значит как....
– Ты что-то понял, верно?
– Возможно, – поднялся с кровати, начиная собираться. – Ждите здесь. Я вернусь, как только всё проверю.
* * *
Покормив Рене, Мария упала на кровать, потупив взгляд в потолок.
Долго…
Долго…
Слишком долго!
Каждая секунда тянулась, будто сутки, доводя Марию до зудящего исступления.
Звук чьих-то торопливых шагов, эхом раздававшихся по коридору, привлек к себе внимание.
– Появилась! – закричал священник, ворвавшись в комнату. – Она снова появилась около кладбища!
– Замечательно, – дернулась за мечом, останавливаясь в нескольких сантиметрах от замотанной рукояти. – Теперь-то мы со всем и разберёмся.
Если бы она знала, что придётся ждать так долго, ни за что бы, ни отпустила Михаэля без объяснений! Теперь же, ей волей ни волей, придётся ввязаться в драку…
– Приготовились? – спросил проходящий мимо рыцарь. – А Михаэль где?
– Отлучился.
– Плохо. Если примем бой без него, будет нелегко.
– Не переживай, – натянула Мария башлык. – Я справлюсь.
Взобравшись на Тайн, Мария глубоко вдохнула, готовя себя к предстоящей битве. Не зная, с кем именно ей придётся иметь дело и, даже не сумев посмотреть на неё прошлой ночью, она не имела ни малейшего понятия, чего следует ожидать от своего врага.
– Хавьер считает, что это демон, пожиратель мертвых люпен, – серьёзно взглянул на неё Франциско, накручивая на руку поводья.
«Люпен? Быть этого не может! Как не посмотри, но этот падальщик едва ли мог оказать Михаэлю хоть какое-то сопротивление! Чёрт! Если Франциско недооценив её, бросится в бой сломя голову, мне волей ни волей придётся пробуждать печать!» – поджала Мария губы.
– Надеюсь, вы уже сталкивались с подобным?
– Сталкивались. Но обычно они не такие сильные. Так что будем с ней аккуратней.
– Следуйте за нами, – показалось двое всадников. – Мы проведём вас.
Улица за улицей, они скакали, заставляя перепуганных горожан отскакивать, прижимаясь к холодным, каменным стенам.
Всё быстрей и быстрей, пока через несколько кварталов до них не начали доноситься взволнованные крики, а после и вовсе не показались людские силуэты.
– Мы поймали её! Поймали ведьму! Теперь мы сами с ней разберёмся!
Около тридцати крестьян с вилами и топорами окружили свою добычу, не позволяя ей убежать.
Стоя на четвереньках, изогнувшись, словно кошка, тварь снова и снова кидалась на остервенелую толпу, пытаясь вырваться из облоги и убежать.
Изорванное платье было покрыто грязью и остатками гниющих потрохов, вонь от которых выходила далеко за пределы нескольких футов.
– РА-АФ! – рыча и скалясь, скользя по орущей толпе фосфорным взглядом, девчонка обнажила изуродованное, окровавленное лицо, меньше всего на свете напоминающее человеческое.
Из-под длинных, клоков волос виднелась обезображенная звериная морда. Вздутая, покрытая волдырями и наростами. Словно потекшая от огня восковая маска. Огромный рот, с небольшими зубами едва удерживая заметно распухший язык, переходя в широкую пасть, из которой торчали пожелтевшие клыки.
Мария уже не раз видела похожих на неё тварей. Похожих, но не таких. Не совсем таких.
Обычно они были или совсем как звери, практически ни чем, не напоминая людей. Или же находились в подобном состоянии во время своего перерождения.
Но что бы вот так…
Всё равно, что вывернутый наизнанку демон!
Непропорциональное, искалеченное тело. Длинная, когтистая рука. Скрюченная звериная нога, из-за которой она едва ли могла нормально передвигаться.
– Прекратите! – спрыгнув в лошади, Мария пытаясь первой добраться до нежити. – Пока она окончательно не озверела!
– Да кто ты такой?! – так сильно пихнул её в грудь крупный мужчина, не позволяя пройти, что башлык невольно спал на спину. – Пошел вон отсюда, сосунок!
– Ублюдок! – разъяренно пнул того Франциско, защищая Марию от одуревшей толпы.
– Отойдите, пока она не набросилась! – не сдержалась, видя, как один из мужчин со всей силы ударил тварь по спине.
Но, было уже поздно. Сорвавшись с места, одним быстрым ударом она распорола ему брюхо и тут же накинулась на следующего, вырывая бедняге глотку. Перепуганная толпа с криками ринулась прочь, унося её с рыцарем следом за собой.
Прорываясь сквозь суетливый человеческий поток, Мария уверенно прорывалась к тваре, которая то и дело бросалась на мужчин, разрывая одного за другим.
«Как я и думала, – наконец-то добралась до нежити Мария и, обойдя её со спины, крепким ударом сбила с непропорциональных ног. – Сильная, быстрая, но неповоротливая» – сжала Мария рукоять, замахиваясь на лежащую, на земле девчонку, бессмысленно пытающуюся отползти.
Но не успел Ригард с треском обрушиться на изуродованную тварь, лишая головы, как соскочив с Рэйвена, рядом с ней оказался Михаэль, перехватывая рукой безупречно наточенный клинок.
Воспользовавшись неожиданной заминкой, тварь вскочила на четвереньки, убегая в лес.
– С ума сошел?! – взорвалась Мария, видя стекающую по лезвию кровь. – Какого Дьявола ты вытворяешь?!
Мало того, что Михаэль и так последние дни вёл себя странно, а теперь так и вовсе без каких-либо причин и объяснений защитил эту тварь!
– Не позволяю тебе совершить ошибку, – кинулся демон вслед за убегающей девчонкой, растворяясь среди деревьев.
– Какого чёрта он вытворяет?! – посмотрел на Марию потрясённый рыцарь, так сильно сжимая рукоять клеймора, что у неё пошли мурашки от того как противно скрипит его кожаная перчатка.
– Понятия не имею! Но так просто ему этого не оставлю! – убрала меч в ножны,
