Правды?
Как бы сильно ей ни хотелось найти хотя бы одного человека способного принять её такой, какая она есть, это мечта оставалась самой опасной и непозволительной роскошью.
Она изгой среди людей. Изгой среди охотников. Изгой среди нежити. Куда бы она ни пошла, чтобы не сделала, единственным кто принимал её настоящую всегда был только демон, ждущий возможности её сожрать.
– Я не враг тебе. Никогда им не стану, – «как бы ни сложилась судьба». – Клянусь.
Сосредоточенно смотря на неё, заставляя мелкие волоски встать дыбом, Франциско только спустя несколько безумно долгих, до ужаса напряженных секунд всё-таки согласно кивнул, позволяя Марии выдохнуть.
– Как будем действовать? – сосредоточенно обвёл их взглядом Хавьер.
– Вам, мой дорогой монах, – безразлично посмотрел на него демон, – я бы посоветовал остаться здесь. В бою вы нам в любом случае ничем не поможете.
– Спорить не стану. Вот только как вы её сможете выследить? Город хоть и небольшой, но всё же… Разделяться будет опасно, а оставаться втроём – глупо.
– Не думаю, что будет правильно отпускать твоего брата самого, – серьёзно посмотрел Франциско на Михаэля. – Если с ним пойдёшь ты, то я со своей рукой точно один не справлюсь. А так мы с Мартином сможем друг друга подстраховать. Что скажешь?
– Лично я согласен, – одобрительно кивнула Мария. Оставлять Франциско без присмотра было не самой лучшей идеей. А так. Так она всегда могла защитить его, если потребуется. – Что же до облавы, этим может заняться мой брат. Он умеет выслеживать и загонять нежить лучше любого охотника.
– Хорошо, – без какого-либо энтузиазма согласился Михаэль.
Холодный, отстранённый с откровенным налётом скуки.
Было заметно, что он меньше всех остальных заинтересован в происходящем.
– Как на счёт солдат? – подал голос отец Паскаль. – Я могу приказать офицерам дать вам для облавы своих самых лучших людей.
Только этого ему не хватало. Мало того, что вместе с ними Франциско увязался, так ещё и эти болваны будут только мешать:
– Не нужно. Всё на что они способны, так это стать кормежкой для этих тварей.
– Даже если так, всё равно сумеют выиграть для вас пару-тройку драгоценных минут. Не переживайте, уверен, они почтут за честь, умереть во всеобщее благо.
– Не думаю, что их семьи с вами согласятся, – подошел демон к Марии, протягивая ещё один флакон с елеем. – Возьмите. Без Ригарда это единственное что хоть как-то поможет ослабить химеру.
– Хорошо, – сглотнула, смотря на то, как безразлично кивнув, демон ушел, оставляя их с рыцарем готовиться к предстоящему бою.
– Какой же он интересный мальчик, – упёрся монах подбородком о кулак, смотря на только что закрывшуюся дверь. – Так позаботиться о той девушке… Достаточно необычно.
– Только для тех, кто его не знает, – присела около него Мария, потянувшись за кувшином с вином. – За всем, что он делает, обязательно что-то стоит. Он никогда не станет поступать так, как ему не нравится, не лицемерит и не врёт. И то, что он сейчас проделал, несмотря на то, что кажется достаточно странным, лишь дань уважения.
Как бы сильно монаху не хотелось узнать, как именно она с ним встретилась, в присутствии священника, приходилось слишком крепко держать язык за зубами.
Единственное в чём он был уверен, смотря в бесстрастное лицо Марии, так это то, что она никогда не поведает ему тайну своего «рождения». И, уж тем более ни за что на свете не свернёт с выбранного пути.
* * *
В отсутствии Михаэля, все сосредоточенно готовились к предстоящей охоте. Монах держал в руках книгу, уже в сотый раз, водя глазами по одной и той же строчке, пока Франциско смотрел в окно, напряженно играя желваками.
Он был таким смуглым, высоким и мужественным, что Марии становилось не по себе, то и дело, бросая в дрожь. Если всё сложилось иначе. Если бы у неё только могло быть будущее, если бы остался выбор, она бы наверняка связала свою жизнь именно с ним.
Громкие шаги, звук которых послышался ещё с входа в собор, заставил всех приготовиться в ожидании того, кто же сейчас зайдёт, Франциско встал с места, крепко сжав в руке меч, готовясь к чему угодно.
– Собирайтесь, – широко распахнул Михаэль двери. – Они движутся к площади.
– Замечательно! – нетерпеливо сжал рыцарь рукоять громоздкого меча.
Преодолев расстояние от собора и до площади всего за несколько минут, Мария остановилась на аккуратно вымощенной улице. Тяжело дыша, Мария уверенно сделала шаг вперёд, переводя взгляд с крыш на подворотни.
– Не думаю, что делать из неё приманку – хорошая идея, – никак не унимался Франциско, с трудом усиживая в укрытии. – Ты же сам видел, на что способно это чудовище.
– Если бы пошел кто-то из нас, они бы точно не появились, прекрасно помня, как одной из них досталось в прошлый раз. «К тому же от Марии не так сильно пахнет демоном», – достал Михаэль кинжал.
– У неё спина открыта.
– Видишь осколки? Там была святая вода. Мария вылила его позади себя. И пусть серьёзного вреда она химерам не причинит, всё равно не позволит так просто к ней приблизиться.
Прошло около десяти минут, но химеры так и не появились, заставляя рыцаря заметно напрячься:
– Уверен, что они придут? Кто знает, что в голове у этих тварей, вдруг пока мы тут, они решат напасть на простых горожан?
– Придут, – «если я отсюда уйду». – Будь здесь, а я пойду разведать обстановку.
Прекрасно понимая, что, до тех пор, пока химера ощущает присутствие куда более сильного хищника, ни за что не рискнёт показаться, Михаэль отступил на пару кварталов, уже там дожидаясь их появления.
Опустившись на камни, сжимая рукоять Ригарда, практически не дыша, Мария прислушивалась к каждому шороху, чему чертовски мешал проклятый башлык!
Заставляя сердце биться всё медленнее и медленнее…
Водя сосредоточенным взглядом по утопающим во тьме зданиям, она с трудом контролировала своё тело из-за того, как сильно вибрирует печать, чувствуя приближение врага!
Сдавливает! Прожигает!
Как нетерпеливо сжимает мышцы, требуя своего пробуждения!
Требуя двигаться! Защищаться! Биться!
Казалось, ещё немного и это отродье точно вывихнет ей лопатку!
– Ра-аф! – по-звериному угрожающе зарычала химера, прыгая на неё с крыши дома, прижимая спиной к земле.
Ослеплённая растрёпанными волосами химеры, что грязными клочками падали ей на глаза, Мария продолжала удерживать Ригард, что теперь был единственной преградой между ней и огромной клацающей пастью.
«Сильная! Крепкая! Напористая, тварь!» – стиснула Мария зубы, с трудом удерживая её в считанных сантиметрах от лица.
– Иди сюда, сволочь! – замахнулся на неё рыцарь, принуждая сбавить напор.
Пользуясь случаем, Мария, изо всех сил, перевернулась на
