предлагает Шела.
— Это вариант, — соглашается Ло, но все стратегические объекты на тракте он одновременно защитить не сможет. Впрочем, это хоть что-то. Думаю, как стемнеет, стоит отправить Крокодила, к ближайшему мосту.
Боевого робота с закрепленной на спине трофейной автоматической пушкой мы везем в десантном отделении бронетранспортера. Дрон упакован в металлический контейнер, похожий на ящик с боеприпасами. Показывать Крокодила никому нельзя — по нему сразу видно, что это совсем не изделие кибов полуторавековой давности. Тем не менее, несмотря на некоторый риск разоблачения, мы решили взять его с собой. Война — штука непредсказуемая, и обстоятельства могут сложиться очень по-разному. Иметь на крайний случай столь весомый аргумент показалось нам неплохой идеей. Кто же знал, что к его помощи придется прибегнуть так быстро. Впрочем, мощное маскировочное поле робота заметно снижает наши риски. Обнаружить его будет очень непросто. К тому же при необходимости он может прикинуться кем угодно, от робота времен Чужой войны, до какого-нибудь модифицированного медведя.
Вопреки опасениям Ло, в течение целой недели никто нас не беспокоит. Вражеские диверсанты не нападают на охрану стратегических объектов, не взрывают мосты и не закладывают на тракте фугасы. Это совсем не означает, что десантница в чем-то не права. Просто, похоже, бардак царит не только в нашей армии, но и в стане противника.
Мы все уже изрядно устали от дороги, и хочется поскорее прибыть в столицу герцогства, где нас ждет короткий отдых и возможность провести пару ночей в комфортных условиях. Тем не менее расслабляться явно не следует. С каждым пройденным километром мы приближаемся к зоне боевых действий, пусть и находимся пока от неё ещё очень далеко.
Первые проблемы начинаются при подходе к Дону. Эту широкую реку нам предстоит пересечь по старому, ещё довоенному, мосту. Такие сооружения в те времена строили с большим запасом прочности, причем не только с учетом эксплуатации их в мирное время. Разрушить мощные железобетонные опоры способна далеко не каждая бомба или ракета, даже при прямом попадании. Во время Чужой войны кибы и тайкуны мостами особо не интересовались. Они вообще местное население воспринимали в основном как досадную помеху, поэтому целенаправленно уничтожали только населенные пункты и тех, кто пытался оказывать сопротивление.
В общем, по мосту прилетело далеко не в полную силу. Тем не менее один из пролетов получил критические повреждения и рухнул в реку. Позже, лет через тридцать после войны, его восстановили. Естественно, новый пролет сооружали не из железобетона, а с применением доступных на тот момент материалов и технологий. Получилось, само собой, совсем не так прочно, как было изначально. Частично проблему решили, возведя дополнительную опору, но надежность всей конструкции всё равно оставляла желать лучшего, и мост требовал регулярного ремонта. Впрочем, фургоны на конной тяге и даже одиночные броневики он вполне выдерживал.
Дон — серьезная река, и если бы не мост, армии пришлось бы потратить на переправу очень много времени, особенно с учетом холодной погоды и околонулевой температуры воды. Поэтому я совершенно не удивляюсь, когда Кан сообщает нам, что диверсанты противника собираются нанести удар именно здесь.
— Банда из пятидесяти трех человек, — докладывает инженер. — Вооружение — два миномета, крупнокалиберный пулемет и различный огнестрел, очень разный по качеству, а у троих вообще только арбалеты и ножи. Похоже, почти все бандиты родом из этих мест — бывшие жители окрестных деревень. Но есть и семеро пришлых. Они, скорее всего, и снабдили лихих людей серьезным оружием. Судя по их действиям и разговорам, напасть на охрану моста они планируют этой ночью, ближе к утру.
— Проснулись, наконец, — в голосе Ло звучит пренебрежение.
Сомневаюсь, что Ло недооценивает противника. Её слова явно относятся скорее к организаторам диверсии, а не к непосредственным исполнителям. Слишком уж долго они её готовили, упустив уже множество неплохих возможностей нас задержать, а то и нанести медленно ползущей по тракту армии ощутимые потери.
— Что будем предпринимать? Натравим на них Крокодила? — Спрашивает Шела.
Это решение кажется самым очевидным. К мосту наша колонна выйдет только к вечеру завтрашнего дня, а боевой робот уже почти на месте. К такому важному объекту мы отправили его заранее.
Диверсанты, похоже, знают, что в армии графа Волжского есть сильные морфы, способные почувствовать засаду. Поэтому от идеи взорвать мост, когда по нему будут проходить наши войска, они вполне разумно отказались, решив уничтожить его примерно за день до нашего прибытия.
Предложенный Шелой вариант, безусловно, способен решить проблему, но Крокодил — это крайнее средство. Слишком уж много вопросов вызовет уничтожение банды неизвестно кем и непонятно как. Бесшумно разделаться с лихими людьми у боевого робота не получится, а те, кто придет посмотреть, что за сражение развернулось невдалеке от стратегического моста, очень удивятся, увидев картину разгрома, который учинит там Крокодил. Не узнать результаты работы автоматической пушки кибов довольно сложно, так что вопросов у всех заинтересованных лиц возникнет множество. Совершенно лишних вопросов, стоит заметить.
— Жалко на такую цель тратить боезапас робота, — возражает Шеле Ло, решившая взглянуть на ту же проблему несколько с другой стороны. — Снарядов к трофейным пушкам на базе, конечно, полно, но здесь и сейчас их запас ограничен, и не стоит разбазаривать его без серьезной необходимости.
— Мне кажется, самое время задействовать нашу техногенную птичку, — вношу я альтернативное предложение. — Рано или поздно её всё равно придется показать Волжскому, так почему не сейчас?
— И чем это нам поможет? — озадаченно спрашивает Тапар. — Наши воздушные разведчики и так знают обстановку около моста во всех подробностях.
— Зато о диверсантах не знает Волжский. Наш беспилотник позволит передать ему эту информацию, не вызывая вопросов о её источнике. Собственно, для этого мы его с собой и взяли.
— И что будет делать Волжский?
— Как минимум, предупредит охрану моста. Этого, конечно, может не хватить, но есть и вариант более активных действий. Если отцепить грузовой фургон, броневик успеет доставить нас к мосту раньше, чем диверсанты начнут атаку. Однако на такую операцию нужно получить разрешение графа, и разведданные, добытые с помощью летающего дрона, позволят нам это сделать. Возьмем броневик, посадим в десантное отделение хорошо вооруженных бойцов и решим проблему вполне привычным и понятным Волжскому способом.
— Одно условие, — не терпящим возражений тоном заявляет Ло. — Управлять бронетранспортером буду я, а Шела останется здесь и присмотрит за танком и нашими фургонами. Засиделась я что-то на базе, пока вы вдвоем
