еще моя помощница, но император попросил для общего дела обнародовать новость.
— Когда это я согласилась? — изумилась я такому поклепу.
— Когда приняла мое кольцо, — кивнул шеф мне на руку.
Взглянув на перстень с гербом, я нахмурилась.
— Это же для защиты?
— И для нее тоже, но этот перстень — фамильный артефакт. Его дарят избранницам при заключении помолвки, спрашивая, принимают ли они кольцо. Ты согласилась.
— На защиту, — поправила я.
— Конечно, артефакт бережет невесту главы рода, — снова пожал плечами змейс.
А я чувствовала, что сейчас руки на него наложу!
— Как только мы закончим все дела во дворце, я тебя обязательно уволю, — «порадовал» начальник.
— Вот еще! Сама уйду! Нет моих сил больше служить такому хитроумному интригану!
— Верно, меня можно только любить, — поддакнул мужчина. — Между прочим, после того, что между нами было, ты не можешь отказаться от меня. Ты должна поступить, как честная девушка.
— И как это? — съязвила я.
— Выйти за меня замуж.
— Недостаточно аргументов, чтобы я склонилась к такому решению, — проворчала я. — Ты плохо со мной обращаетесь.
— Нагло врешь. Я ценю тебя и берегу, как лучшую драгоценность, — и склонившись к моему уху, добавил: — Ты же знаешь, что близость между мужчиной и женщиной может иметь последствия?
Я знала. В этот момент даже поняла какие.
— Потеря работы и близнецы. Этот шарлатан оказался прав! — застонала я, откидываясь на стуле.
— Ты же не собираешься падать в обморок? — с сомнением посмотрел на меня шеф.
— Не дождешься!
— И что там насчет близнецов?
— Спроси у своего кузена, — буркнула я.
— Он никогда не ошибается, — заметил змейс, по его лицу расползлась широкая улыбка.
— Ты так говоришь, будто точно будешь их отцом. А что, если я выйду за другого? — прищурившись, спросила я.
На меня посмотрели с жалостью.
— Кто возьмет замуж мою невесту? Все знают, какие будут для них последствия.
С ответом на этот вопрос я не нашлась. Зато у меня были другие аргументы.
— Ты говорил мне, что я тебе не подхожу! С самого начала уверил, что не будешь покушаться на мою честь.
— Это случилось из-за того, что ты меня обманула. Кто скрыл тот несчастный случай?
— Какой? — удивилась я.
— Когда попала под лошадь.
— При чем тут он? — я ничего не понимала.
— Ты не знаешь, как змейсы выбирают себе пару. Открыть тебе секрет? — вкрадчиво начал шеф.
— Я уже стала достойной? — съязвила я, так как разговор шел не по плану.
— Да, потому что теперь ты моя невеста.
— Я…
— Змейсы могут жениться только на тех женщинах, к которым могут прикасаться. То есть это те, которые принадлежат к моему виду, или те, кто пережил поцелуй смерти.
— Поцелуй смерти?
— Клиническая смерть. Тогда мы можем прикоснуться к другим расам, влюбиться, — тихо ответил змейс и нежно коснулся моей щеки.
Его внешность стала прежней, при этом он был лишь в тренировочных брюках и легкой рубашке. Не покраснеть было невозможно, и румянец окрасил мои щеки.
— Неужели я тебе безразличен?
— Что?.. — пролепетала я.
Лорд поднял меня со стула и склонился ближе.
— Я люблю тебя. Ты не можешь меня оставить.
— Не могу? — пробормотала, смотря на него.
— Нет. И будешь со мной рядом как супруга, да?
— Да…
Губы змейса были практически у моих, и я не могла возмущаться или сконцентрироваться на чем-либо другом.
— Вот и хорошо, — шепнул мужчина, обнял меня и поцеловал.
* * *
Обычно я хорошо контролировала свою жизнь, и так было до тех пор, пока в ней не появился мой начальник — лорд Эдвард Сеймур. После того, как наши секреты друг перед другом раскрылись, змейс стал еще более хитер и неожиданно напорист. Все получается так, как ему надо. Не то чтобы я была против сложившихся обстоятельств— напротив, они были словно ожившая мечта. Но я совершенно не могла противостоять этому мужчине, как же тогда собираюсь с ним жить?
Немного подумав, я попросила у шефа очередной отгул и отправилась к более опытному человеку за советом. К тому же немного солнца и тепла пойдет мне только на пользу.
Адрес, указанный в письме подруги, привел меня на залитую светом улицу, вдоль которой выстроились дома с чудесными палисадниками. Они будто соревновались, где какие цвета красивее и разнообразнее. Яркие оттенки пестрили в изобилии, я даже едва не пропустила нужный мне номер дома.
Отворив калитку, я прошла по дворику и постучала в дверь. Мне открыл дворецкий, как и год назад, когда я в столице пришла к ним снимать жилье.
— Мисс! Как я рад вас видеть! Пришли навестить госпожу? Она ведь родила, мальчика и девочку. Такие хорошенькие. Пойдемте, я вас провожу!
Он провел меня через светлый и наполненный красками дом, так разительно отличающийся от того, который был в столице, и мы вышли на заднюю веранду, где сидели Амодея со своим мужем, а их дети лежали рядом в люльках.
Увидев меня, женщина радостно улыбнулась, как и ее муж. Хорошо, когда ты желанный гость. Кивнув мне, супруг Амодеи удалился, унеся детей, чтобы мы своим разговором их не разбудили.
— Анна, как я рада тебя видеть. Могу поздравить тебя с помолвкой?
— Кажется, да, — ответила я.
Слуги уже спешили к нам, неся прохладительные напитки и закуски.
— Ты не уверена? — рассмеялась подруга.
— То, что я выйду за него замуж, Эдвард поставил меня перед фактом, но я счастлива, несмотря на его несколько деспотичный характер.
— У тебя тоже есть внутренний стержень, и если ты спустила ему такое — значит, сама того хочешь. Просто все происходит слишком быстро и опыта у тебя маловато, поэтому упрямишься. Но это пройдет.
— Подхожу ли я ему?
Вот он, мой самый большой страх.
— Какая разница, если вы любите друг друга? Даже общество поощряет ваш союз. Попробуй меньше думать и больше поддаваться порывам, — улыбнулась женщина и разлила нам напитки. Прохладные и ароматные, а спелые южные фрукты манили попробовать их. Поэтому некоторое время мы просто вкушали пишу, любуясь природой.
— Кстати, ты рассказала ему о первой вашей близости? — спросила Амодея.
— Он все помнил. Это я забыла, что змейсы — исключения из правил. И все это время молчал! — пожаловалась я на коварного шефа.
— Как бы я к нему ни относилась, а не могу не признать — он очень умный мужчина, — задумчиво заметила хозяйка дома.
Все на его стороне!
— Вы придете на свадьбу?
— Лорд Сеймур не будет против? — иронично спросила подруга.
— Не будет, — ответила я.
Эдвард не станет запрещать, если что-то для меня будет важным.
— Когда увольняешься? Для тебя это будет
