потерей?
— Нет. Я трезво оцениваю ситуацию и не могу попросить изменить для меня правила. Да и лучше я буду ему женой, чем помощницей. Раз так сложилась судьба — я не стану противиться. К тому же это не помешает мне обсуждать с супругом какие-либо дела. Чисто гипотетически, конечно.
Амодея рассмеялась.
— Вы со своим женихом стоите друг друга. Просто идеальная пара.
— А как дела у вас? Все хорошо? Я отправляла поздравления.
— И приличную сумму денег, — нахмурилась подруга.
— Дарить друзьям подарки очень приятно, — улыбнулась я. — Вы собираетесь остаться здесь?
— Да. Уж переносит свою контору в эти места, но дом продавать не будем. Может пригодиться нашим детям, когда они повзрослеют.
— Как всегда — разумная Амодея.
Мы еще долго болтали, а потом я отправилась к морю погулять. И чувствовала, как меня отпускает дикое напряжение, которое скопилось за последнее время. Нет сомнений, я влюблена в Эдварда и рада, что все сложилось именно так…
Но не оставлять же неотомщёнными его самоуверенные поступки?
Не-ет… Это никак нельзя!
* * *
— Как отдохнула? — поинтересовался начальник.
Мы сидели в общей гостиной и ждали появление участниц отбора. Сегодня будет важное сообщение для девушек. Просто я не понимаю, почему при этом должны присутствовать мы? Что еще придется делать, работая помощником первого палача.
— Хорошо. Это был прекрасный визит. Там тепло, не идут постоянно дожди.
— Амодея отговаривала тебя от брака со мной? — покосился на меня змейс.
— Наоборот, сказала, что мы идеальная пара, — постаралась я сдержать улыбку.
— Это заставляет беспокоиться, — прищурился мужчина, смотря на меня. Протянув руку, н заправил прядь волос мне за ухо.
— Прекрати, — смутилась я. У меня не было опыта близких отношений с мужчинами и все для меня в новинку. — Лучше расскажи, почему выбор пары змейсами это такая большая тайна?
— Потому что иначе у нас будет море самоубийств.
— Что? — поразилась я.
— Много из нашей расы люди состоятельные и влиятельные. Мы женимся почти всегда, если влюбляемся. Редко браки заключаются вынужденно, когда надежда найти половинку потеряна. В таких браках мало детей и пара умирает быстрее змейса.
— Намекаешь на то, что будет много желающих выйти за вас? — догадалась я.
— История нам говорит, что очень много желающих. Но что бы мы могли к девушкам прикоснуться, они совершали самоубийство, надеясь, что их вернут к жизни. Но шансов мало. Ты не представляешь в какой опасности была тогда, во время несчастного случая.
Никогда не задумывалась об этом серьезно. Обошлось и ладно, так я решила тогда. Но могло и не обойтись.
— А бывали случаи, когда девушке змейс отвечал взаимностью и она так же шла на подобный поступок. Страшный удар, узнать, что она погибла из-за тебя. Многие не переносили подобного. Мы любим глубже чем люди. И предотвратить нельзя, не будешь же неотлучно следить за человеком?
— Да. Это почти невозможно, — тихо согласилась я.
— Когда потери в семьях и в империи стали ощутимы, а численность змейсов опасно сократилась (многие уходили вслед за любимыми), был издан закон, который магической клятвой запрещает разглашать подобную информацию. Учебники были исправлены, факты подкорректированы.
— Очень грустная и где-то даже страшная история, — заметила я. — Мне тоже придется дать клятву?
— Да, перед свадьбой. Обычно именно после нее делятся этими сведениями. Но я рассказал сейчас, так как доверяю тебе.
С улыбкой посмотрев на моего змейса, я тихо заметила:
— Именно в такие моменты я понимаю, почему так сильно люблю тебя.
Неудачный момент я выбрала для признания. Глаза Эдварда вспыхнули, и только он подался ко мне, как в гостиную раскрылись двери и вошел Марой, вместе с оставшимися претендентками. Лорд отстранился от меня, но не быстро. Будто все в порядке вещей, ведь я его невеста.
Секретарь его величества кашлянул и сообщил.
— Мы пришли! Девушки прошу вас рассаживайтесь.
Здесь были Валенсия Тартар, Виктория Милт, Аманда Грас, Эльвира Этевора и Кара Лавели. Почти все девушки были напряжены и нервничали. Спокойной была только Валенсия, так как знала, зачем здесь всех собрали.
— Дорогие леди, от лица императора я выражаю вам благодарность за помощь с общественными мероприятиями. Вашим родам отправили благодарность. Расследование пока не завершено, поэтому придется остаться погостить во дворце еще немного.
— Это очень неудобно, — тихо заметила Лавели. — Первый палач империи не может раскрыть такое простое дело? Однако его стоит поздравить с помолвкой.
В комнате повисла тишина.
— Приношу извинения леди за неудобство, — чуть склонил голову лорд, пряча едва заметную улыбку. — Я обещаю, что в самое ближайшее время выведу всех виновных в этом деле на чистую воду.
— Всех? — повернулась к нам Виктория Милт, которая до этого молчала.
— Да, — подтвердил шеф, обведя всех пристальным взглядом.
Судя по реакции, у всех присутствующих есть что скрывать.
— Кто? — только и спросила Эльвира.
— Что вы имеете в виду? — вежливо поинтересовался Марой.
— Валенсия Тартар, — ответила я, помня инструкции шефа.
— Почему она? — посмотрела на меня Этевора.
— Это выбор его величества, — резко ответила я.
А Эльвира посмотрела на Валенсию и прищурившись зашипела:
— Она его приворожила! — и набросилась на соперницу с когтями.
Крики, гам, шум. Банальная женская драка. Когда леди разняли и развели по комнатам, я посмотрела на оставшихся трех.
— Думаю подобной сцены больше не должно повториться, — намекнула я и улыбнулась, смягчая слова. — Что бы пресечь такие инциденты, думаю вам лучше не пересекаться.
— Кто вы такая, чтобы говорить нам подобное? — вскинула подбородок Кара.
— Помощник первого палача империи, — довольно резко вклинился Марой. — В последнее время думаю, что все забыли о том, что никто не безгрешен.
Если так дело пойдет дальше, все скатится до банальной склоки, поэтому я просто промолчала, а когда все направились на выход, жестом задержала Викторию Милт. Дав взглядом шефу понять, что найду его позже, я протянула девушке стопку записок.
Там перевела на них почти безразличный взгляд, а едва поняла от кого они, сильная бледность разлилась по ее лицу. Руки задрожали, на глаза навернулись слезы.
— Ему не попадали ваши послания, как и его вам, но у меня есть подозрения, что скоро ваш возлюбленный наделает глупостей. Допустить этого нельзя. Напишите ему, послание отнесут.
Развернувшись, я направилась прочь, думая, что скорее всего шеф у его величества. О скандале, несомненно, донесут.
А сзади долетело тихое:
— Спасибо.
ГЛАВА 17
— Не могу поверить, что благородные леди способны на такое! — хмурился его величество.
Придворный маг подлечил царапины Валенсии, после процедуры освидетельствования и теперь девушка в гостиной, в личных покоях императора, пила чай с пирожными. Мы пришли сюда официально, мисс
