— буркнул парень, пока Мрак забирал куртку и револьвер.
— Воняешь, как дохлая гончая.
Вектор фыркнул, спорить не стал. Лишь скривился, оттянул ворот рубахи и поморщился.
— Как ты? — спросил Мрак, не оборачиваясь.
Вектор моргнул, удивлённый этим вопросом, затем провёл ладонями по лицу, будто пытаясь окончательно прийти в себя.
— Жив. Цел. Голова кружится, но это ерунда.
Мрак коротко кивнул, словно ставя галочку в своём внутреннем списке. Потом замолчал. Спустя пару секунд что-то в нём сдулось, выдохнул резко, опустил плечи — привычная броня дала новую трещину.
— Прости.
Вектор резко поднял голову.
— Чего?
Мрак сглотнул, будто слово это далось с трудом. Сбивчиво, без привычного контроля, просто выговаривал всё, что давило внутри.
— Я должен был сразу тебя искать, а не возиться с машиной. Она в порядке, в Шлюзе нас ждёт.
Тяжёлый выдох, рука нервно скользнула по лицу, пытаясь стереть напряжение. У Вектора, наоборот, с лица ушло напряжение, как только он услышал про машину.
— Я… я тогда не сразу понял. Думал выпустят, ты сам прибьёшься к Шлюзу, найдёмся. А когда приехал, понял, что тебя нигде нет, засвербило, уснуть не мог.
Помолчал недолго.
— Гильдия… эта грёбаная Гильдия. Очереди, списки, объявления… Я там чуть с ума не сошёл. Стоишь, ждёшь, а потом эти клерки — чистенькие, важные — смотрят, как на грязь под ногтями. Объясняю, а они будто нарочно не понимают. То слово уточняют, то писать требуют, то ещё какую гадость придумают.
— Ты зарегистрировал машину? — с удивлением спросил Илья.
— Ага. Я бы с радостью поменялся с тобой местами, а вышло вот так.
— Всё в порядке, Мрак — Илья удивился откровению напарника, и в этот момент собственные злоключения отошли на второй план.
— Тебя хоть кормили? У меня ещё пара монет осталось, давай снимем комнату с ванной, сутки отдохнём, а потом в рейд.
— Идёт — Вектор усмехнулся, впервые за долгое время без напряжения.
Глава 8, прохват
Шлюз жил своим ритмом: гремели двигатели, механики возились с машинами, грузчики таскали ящики, водители обсуждали предстоящий рейд. В воздухе стоял привычный запах пыли, металла и машинного масла.
У ангара ждал броневик — угловатый, массивный, с матовой бронёй, покрытой царапинами и следами старых ремонтов. Машина не новая, но надёжная.
Пока Вектор "ждал" в стоках, Мрак вместе с техниками успел привести её в порядок, чтобы та не умерла в первом прохвате. Хоть работы и оставалось, теперь пришло время испытать броневик в деле.
Илья провёл ладонью по корпусу. Металл был шероховатым, холодным. Грубая, крепкая конструкция.
Мрак сел за руль, пробежался взглядом по приборной панели, проверяя показатели.
— Водить умеешь?
Вектор скосил взгляд на руль, пожал плечами.
— Ни разу не сидел за рулём.
Мрак коротко кивнул. Этот пробел нужно было исправить. В пустошах нельзя полагаться на одного водителя — если что-то случится, второй должен подхватить управление. Этим займутся позже.
Сейчас важнее было понять, на что способна машина. Он запустил систему прогрева.
На приборной панели вспыхнул индикатор, в камере нагнетания начался разогрев пироцелия. Металл под ладонями будто ожил, наполнился скрытой мощью.
Прошла минута. Температура достигла нужного уровня, индикатор сменил цвет, Мрак нажал кнопку запуска.
Клапаны открылись, впуская воздух из баллона в камеру. Броневик содрогнулся, выхлопная система выпустила резкий выброс газа, двигатель взревел — глухо, утробно. Машина словно пробуждалась после долгого сна.
— Хороший всё-таки звук — пробормотал Вектор, оглядываясь, будто ждал, что на шум сбегутся люди, как тогда прибежал торговец.
Двигатель гудел ровно, тяжело, раскручивая невидимые механизмы внутри. Мрак взглянул на показатели, убедился, что давление в норме, затем плавно надавил на газ.
Броневик на мгновение задумался, словно ленился приходить в движение, затем с тяжёлой уверенностью пошёл вперёд. Шлюз остался позади.
Городской шум растворился в тишине пустоши, колёса вдавливались в серую пыль, оставляя за собой неглубокие следы на шоссе.
— Проверим ход.
Мрак плавно увеличивал скорость, прислушиваясь к работе подвески. Машина уверенно держала дорогу, немного заваливаясь в поворотах, глотала неровности без лишних рывков, не дребезжала на мелких ямах.
— Газ запаздывает — заметил Вектор, следя за тахометром.
— Так и должно быть, реакция с задержкой — Мрак резко сбросил скорость, затем снова дал газ. Броневик не сразу откликнулся, спустя мгновение уверенно рванул вперёд. Манёвренность оставляла желать лучшего, но плавность хода вызывала уважение.
Они проехали несколько километров, затем Мрак свернул на ровную площадку среди камней, проверил окружение и сбавил ход.
— Пулемёт.
Вектор, предугадав команду, перебрался на место стрелка и вжался в жёсткое сиденье. Орудие крепилось снаружи кабины на поворотной стойке, установленной так, чтобы можно было вести огонь, не полностью покидая броню, хотя опасность оставалась.
Он взялся за рукояти, слегка провернул установку. Орудие ходило плавно, без люфта.
— Лента заряжена?
— Ага.
Вектор передёрнул затвор. Механизм щёлкнул, захватывая первый патрон.
— Готов.
— Дай очередь.
Раздался рёв пулемёта, пули с сухим треском врезались в камни, выбивая осколки. Пыль поднялась столбом, Вектор сразу заметил, кучность оставляет желать лучшего.
— Разброс большой.
— Обычное дело — Мрак наблюдал через боковое стекло. — Заряд в патронах разный, вот и пляшет.
Вектор чуть наклонил голову, оценивая работу механизма.
— Стойка держит отлично, почти не задирает.
— Значит, проблем нет, — Мрак вновь надавил на газ, и броневик пошёл вперёд, легко оставляя за собой облака серой пыли.
— Сделаем ещё крюк и вернёмся.
Вектор вернулся на своё место, машина уверенно шла по пустоши, и пока всё выглядело лучше, чем ожидалось.
Вектор привычно всматривался в серый горизонт. Несколько раз мелькнули гончие — быстрые, опасные, разумные твари, которые знали, где начинается территория человека. Он метнулся к месту стрелка, но твари не приближались.
Мрак, уловив напряжение напарника, бросил взгляд в боковое зеркало и лениво качнул головой:
— Не подойдут.
Вектор чуть расслабился, однако продолжил наблюдать. Тем временем машина шла ровно, без рывков, набирая скорость на прямых участках. В пустошах редко удавалось разогнаться, но броневик держал шестьдесят без видимых проблем.
Проверив подвеску и работу двигателя на разных режимах, Мрак плавно развернул машину и взял курс обратно. На въезде в Шлюз их встретили охранники. Один из них мельком взглянул на броневик, заглянул в кабину.
— Документы.
Мрак кивнул на регистрационную табличку. Охранник сверил данные, что-то отметил в журнале, затем лениво махнул рукой:
— Проезжайте.
Шлюз жил привычной суетой. Крики грузчиков, рев моторов, перебранка механиков, запах металла и горячего масла. Здесь ничего не менялось.
Машина прошла испытание. Двигатель работал ровно, подвеска держала удар, пулемёт не подвёл. Теперь оставалось главное — найти контракт.
Броневик занял
