подхватил Игнациус. – Упустили время, безнадежно упустили! Второй раз этого уже не случится, нет, ни за что!
– Совет Долины думал, решал, спорил, а в это время Игнис становился как нарыв, да еще и с ядовитым гноем! – Клара пристукнула кулаком.
– Так что на сей раз никаких обсуждений, – ледяным тоном уронил мессир Архимаг. – Действовать надлежит немедля. Без промедления!..
– Да, только кто за это заплатит? – Ангелика Вихрь, известная скандалистка, скрестила руки на груди. – Прощения прошу, мессир, тревоги ваши понимаю, да только бесплатно боевые маги не работают. Да никакие не работают, вы попробуйте попросите целителей, к примеру, эпидемию черного мора остановить за просто так!..
Шум в Зале Собраний становился все громче.
– Да что там эта Война Ангелов! – возмущалась юная Марика, которая и десяти лет еще не состояла в Гильдии. – Может, не сунулись бы туда и живы бы все остались!.. Зачем нам куда-то лезть, да еще бесплатно? Я и так едва концы с концами свожу…
Аннабель горячо поддерживала подругу. Эгмонт спорил с Генриком, Роб пытался урезонить Ангелику Вихрь, не на шутку разошедшуюся, одна только Клара Хюммель стояла бледная, как стена, словно мучительно пыталась что-то припомнить.
Архимаг поднялся, и шум в зале мгновенно стих.
– Я, – тяжело молвил Игнациус. – Я заплачу. Потом, когда дело будет сделано, мы вынесем его на Совет Долины и, возможно, траты мои частично возместят, хотя… мы все знаем, как трепетно многоуважаемый Совет относится к расходам. Я бы вынес его на Совет хоть сейчас, но время слишком дорого. Дороже моих денег, уж поверьте. Мы должны остановить эту заразу, пока она не расползлась на многие миры.
– Но, мессир… – растерялся Роб Кламон. – Это же… это неслыханно!
– Это неслыханно, – согласился Архимаг. – Но дело, с которым я пришел к вам, – дело исключительной важности. Это не просто какие-то там мелкие чародеи, слишком много возомнившие о себе. Долина в шаге от катастрофы. Теперь-то вам ясно?
Боевые маги молчали, словно нашкодившие дети. Они все еще не очень понимали, в чем причина тревоги, но что Архимаг по пустякам не волнуется, знали очень хорошо. Не волнуется и тем более не раскрывает кошелек.
– Я оплачу ваши расходы, – повторил мессир Архимаг, и каждое слово падало в тишину, словно камень в воду стоячего пруда. – Я небеден, дорогие мои маги, пусть это пойдет как официальный заказ, в полном соответствии с правилами. Более того! Мастер Кламон, я настаиваю, чтобы в деле участвовало как можно больше наемников, – силы таковы, что Гильдия в одиночку может и не справиться.
– Это что ж там такое творится-то… – пробормотал себе под нос Генрик Эмплада.
Чтобы не справилась вся Гильдия боевых магов?! Витар с трудом мог представить себе подобное, но, как любил повторять мессир Игнациус, во вселенной нет ничего невозможного. Того, с чем сам Витар столкнулся в Араллоре совсем недавно, он прежде тоже представить себе не мог. Хотя вся Гильдия вполне бы справилась с Госпожой даже на пике ее могущества, когда та вскрыла небесную твердь собственного мира…
Боевому магу то казалось, что Архимаг и впрямь преувеличивает опасность, то, что Игнациусу ведомо нечто, чего сам Витар по невежеству или невниманию не замечает. И второе представлялось куда более вероятным хотя бы потому, что Игнациус Коппер ни разу за свою долгую жизнь не был замечен в панических настроениях.
И от этого Витару делалось совсем плохо.
Что же там на самом деле произошло, в этом Араллоре, если сам Архимаг готов чуть не всю Гильдию туда гнать срочным маршем!..
Роб Кламон первым взял себя в руки.
– Мессир! – Он склонился перед старым чародеем. – Мессир… зная вас… мы поняли, что дело и вправду серьезное. Думаю, никто из присутствующих не станет возражать против вашего призыва к действию, ибо кто еще сможет защитить Долину, если не мы? Раз вы сказали, что она в опасности и нуждается в защите… то никто из Гильдии не возьмет гонорара за эту работу. Это было бы нечестно. Мы ведь ради Долины, ради нас самих, ради собственного дома… Но вот наемники, о которых вы упомянули…
– Чепуха! Гильдии надо на что-то жить, – отрезал мессир Архимаг. – Наша прекрасная юная Марика совершенно права. Потребуется много чего: начарованное оружие, броня, артефакты, эликсиры, снадобья и прочее. Все это стоит денег. Я заплачу. Более того – и я уверен, что Совет одобрит мою идею, – тем из наемников, кто отличится в этом походе, можно даровать наследственное право жить в Долине магов. А Гильдии, сверх всего, за неизбежные убытки и неудобства, – право безвозмездно и бессрочно пользоваться землей, на которой стоит ваш клуб. Ну и клубом, соответственно. Пока это все, что я могу вам обещать. Но мастер Кламон верно понял меня, – Игнациус обвел собравшихся мрачным взглядом, – дело и вправду серьезнее некуда. И никто, кроме Гильдии боевых магов, не в силах защитить Долину… да и простых людей тоже – в Араллоре и не только. Вы спросите, почему я так уверен, что Долина наша будет нуждаться в защите? Очень просто. Как только эти колдуны освоят трансформу, Араллор сделается им тесен. Они пойдут в Межреальность, создавать, – он криво усмехнулся, покрутил пальцем над головой, – пойдут создавать какой-нибудь Империум, или Доминион, или Бескрайнее Владение. Им будет казаться, что они на самом пороге – только руку протяни! – еще более невероятных открытий, невообразимого могущества, глубочайших тайн. Бессмертие, опять же. И, как мошки летят на свет, они двинутся к Долине. Они ее учуют. Вы же не думаете, что Отцы-основатели случайно сотворили дом для нас именно здесь?.. Вы же помните схождение потоков свободной силы?.. Эти-то потоки и поведут араллорских магов. Могучие реки начинаются с крошечного ключа в лесной чаще, а заканчиваются…
– В океане, – глухо сказала Клара Хюммель. – Все реки впадают в него; а в нашей округе таким океаном будет Долина. Сомнений нет.
Ангелика Вихрь пробормотала что-то вроде «А ты уверена?», но больше никто возражать не решился. В самом деле, Долина устроена именно там, где устроена, не просто так, не из пустой прихоти. И если эти рехнувшиеся чародеи на самом деле выберутся из Араллора – защитить Долину сможет только Гильдия. Больше просто некому.
– Мы должны нанести упреждающий удар, – заключил Игнациус. – Пока они еще достаточно слабы, пока их мало – а я более чем уверен, что в Араллоре прошли через трансформу уже не только эти две чародейки! Это куда лучше, чем ждать, пока они в полных силах выйдут в Межреальность и подступят к Долине…
Боевые маги закивали, даже те, кто только что возражал. Законы боя, законы войны одинаковы для всех и во всех
