Но операция «Удар в литавры» так никогда и не была осуществлена. Все, что он смог мобилизовать для боевого применения в Америке, составляло всего лишь пять боевых единиц. Война против второй в мире морской державы была развязана Японией, напавшей 7 декабря 1941 года на американский Тихоокеанский флот в Перл-Харборе и нанесшей ему жесточайший удар. Мировая война стала глобальной войной. Казалось, для немцев в войне на море наметилось какое-то облегчение. Но как раз этого не случилось. Нападение японцев пробудило в Соединенных Штатах Америки все силы и очень скоро развернулось строительство торговых кораблей, которое показало, сколь силен был потенциал американских судоверфей.
Война с торговым судоходством в Атлантике была все время борьбой со временем. Сколько же нужно было утопить тонн груза, месяц за месяцем, до тех пор, пока противник был бы уже не в состоянии перекрыть потери новыми грузами и судами в достаточном объеме? Четвертый период атлантической войны с января по июль 1942 года, казалось, предвещал соревнование на скорость между немецкими подводными лодками и англосаксонскими конвоями. 1942 год можно назвать «золотым годом» подводных сил. Акватория их действия расширилась. Дёниц вышел на новые, «девственные» (как он говорил) просторы, в те зоны, где противник еще ни разу не сталкивался с появлением немецких подводных лодок. Были получены новые транспортные подводные лодки типа XIV. Из 115 боевых подводных лодок, бывших в распоряжении Дёница в марте 1942 года, 39 были переведены с основного театра военных действий решающей битвы на побочные фронты, в Средиземное и Северное моря.
Разработанный для боевых действий против Соединенных Штатов Америки план «Удар в литавры» оказался лишь барабанной дробью. Но тем не менее вторжение в мирные воды Америки имело большой успех. Соединение из семи подводных лодок, проводившее боевые операции у восточных берегов Америки в январе — феврале 1942 года, отправило на дно 130 кораблей. Черчилль выразился позже об этом периоде как о «райском времени для подводных лодок». Американцы медленно наверстывали упущенное, создавая противолодочную оборону. «Кормильцы» — новые подводные танкеры, 12 подводных лодок типа VII — завозили машинное масло и торпеды, которых хватало на четыре недели, а пять подводных лодок типа IX, снабжали соотечественников на четыре и даже на восемь недель. Это дало возможность проникнуть дальше, в Мексиканский залив и Карибское море. Театр военных действий расширился до берегов Бразилии, война полыхала у побережья Западной Африки, возле Кейптауна. В конце концов немецкие подводные лодки добрались до Восточной Африки и Индийского океана, где предполагались совместные действия с японскими военно-морскими силами. Правда, японцы шли лишь на спорадические боевые операции. Но тем не менее они построили совместную немецко-японскую передовую базу снабжения в Пенанге, на Малаккском полуострове.
В середине 1942 года битва достигла своего апогея. 21 подводная лодка проводила боевые операции близ восточного побережья Северной Америки, 15 — в Мексиканском заливе, 12 — в Карибском море, 11 — в районе Антильских островов, 8 — в северной Атлантике и 15 — в центральной части Атлантического океана. У Антильских островов успешно действовали пять итальянских подводных лодок. Война на море против Японии, война в воздухе и против союзных конвоев в Средиземном море и против караванов судов с их охранением на северных трассах, ведущих к Мурманску, как и воздушная, морская и минная война у английских берегов, стоила противнику многих потерь. В июле, августе и сентябре 1942 года каждый месяц на вооружение поступало около 30 новых подводных лодок.
Продолжительное время недостаток в судах и грузах доставлял противнику серьезные заботы. В войне с торговым судоходством наметились изменения. Англичане и американцы не сидели сложа руки. Эскорт, сопровождавший караваны судов, был усилен, на 50 транспортных судов приходилось как минимум семь сопровождающих кораблей. Для прикрытия четырех быстродвижущихся конвоев НХ и ON и четырех медленных конвоев SC и ON, которые противник пытался посылать регулярно, было задействовано в общей сложности 78 эскадренных миноносцев и 158 корветов (малых кораблей противовоздушной обороны) и других легких боевых кораблей. Все чаще в конвое применялись авианосцы, испытывались новые радиолокационные приборы. Новые средства обнаружения стали причиной того, что весной 1942 года, к большому беспокойству Дёница, три подводные лодки бесследно исчезли в Бискайском заливе. Опаснейшим противником на долгий срок оказались вражеские военно-воздушные силы, особенно после того, как стали применяться истребители дальнего действия. Чтобы на долгое время парализовать противника, Дёниц считал целесообразным и необходимым за месяц отправлять на дно корабли общим водоизмещением не менее 700 000 тонн. Но эта цифра была достигнута лишь один единственный раз, в июне 1942 года. Среднемесячное количество оставалось в первом полугодии 1942 года несколько выше полумиллиона тонн. Потопление в общей сложности 618 кораблей было оплачено гибелью 32 подводных лодок.
При тех особенностях, которые были свойственны подводной войне, не исключались трагические инциденты. 12 сентября 1942 года в 20.00 немецкая подводная лодка U-156 (командир — капитан третьего ранга Вернер. Хартенштейн) потопила в 300 морских милях южнее мыса Пальмас вооруженный британский войсковой транспорт «Лакония» (водоизмещением 19 605 брутто-регистровых тонн), на борту которого находилось 3 000 британских раненых и выздоравливающих, а также 1 800 итальянских военнопленных с североафриканского театра военных действий. Вахтенная команда состояла из поляков. Две торпеды разорвали корпус корабля. Когда немецкий командир услышал крики о помощи на итальянском языке и заметил среди обломков корабля большое количество тонущих людей, он всплыл на поверхность и запросил Дёница по радио о дальнейших действиях.
Дёниц организовал тотчас чрезвычайную спасательную акцию. Он вызвал к месту катастрофы подразделение подводных лодок «Белый медведь», находящееся на расстоянии двух дней пути, послал сигнал тревоги итальянским подводным лодкам и пытался подключить французские морские соединения в Дакаре, несмотря на то, что тем самым он подвергал опасности демаскировки собственные подводные лодки. Капитан третьего ранга Хартенштейн также радировал открытым (незакодированным) текстом просьбу о помощи, обращаясь к державам — членам антигитлеровской коалиции. 15 сентября две немецкие подводные лодки подобрали довольно большое число итальянцев. Через день после этого американские бомбардировщики, стартовавшие с новой передовой базы снабжения на острове Вознесения, совершили налет на немецкие подводные лодки и лодка Хартенштейпа была повреждена; только после этого Дёниц приказал прекратить акцию.
Итог 1942 года — 1 160 потопленных кораблей (6 266 215 брутто-регистровых тонн). Было чем гордиться, по тем не менее такой итог был не совсем удовлетворительным. Экономическая мощь противника не была подорвана, как и его боеспособность. «Anti-U-Boot-Warfare Committee» (Военный противолодочный комитет) намеревался создать особую «Support-Groups» (группу поддержки) при кораблях, эскортирующих транспортные суда, то есть такие соединения, которые были бы нацелены исключительно на охоту за подводными лодками. Дёниц
