class="p1">— Именно! Это наш шанс проявить себя в полной мере.
— Они ценят мастерство превыше всего. Искусство для них — священно, Саша! Ювелирная работа высшего уровня может произвести на них большее впечатление, чем военная мощь.
Я кивнул.
— А победитель конкурса получит не только славу, но и личную благодарность государя. Особенно если главный гость останется доволен. Для нас это шанс вернуть статус поставщика императорского двора. Быть может, даже шанс на дворянство за выдающиеся заслуги перед империей.
Василий смотрел на меня.
— Дворянство, — медленно повторил он. — Вот в чём дело. Ты этого хочешь…
— Мы этого заслуживаем, — твёрдо заявил я. — И конкурс — наш шанс добиться статуса в короткие сроки.
— Согласен. Но это будет битва не на жизнь, а на смерть. Конкуренция безумная.
Я улыбнулся.
— Именно поэтому тебе нужен девятый ранг. У меня есть несколько идей, но их реализация требует абсолютного владения стихиями. — Я наклонился вперёд. — Артефакт, которого ещё никто не создавал. Универсальные защита и исцеление наивысшей мощи, которые будут работать без настройки на конкретного владельца.
Василий задумался и прикрыл глаза, рассчитывая схему.
— Такого действительно очень сложно выполнить, — пробормотал он. — Техническая сложность невероятная. Есть риск нарваться на конфликты энергий, баланс, настройка контуров… Подобное мог сделать только твой прапрадед…
— Если смог он, сможем и мы, — ответил я.
— Для этого нужно абсолютное владение всеми стихиями. Девятый ранг — минимум. Ты прав, Саша, с восьмым в такой проект нечего и соваться. У тебя уже есть эскиз?
Я покачал головой.
— Пока только идея. Эскизы буду делать завтра. Но концепция ясна. Форму ещё обдумываю, но функционал определён.
Василий встал, расправил плечи. Решение созревало на глазах.
— Хорошо, — твёрдо сказал он. — Начну тренировки с понедельника. Найдём инструкторов, составим программу. Если ты веришь, что это возможно… То я сделаю всё, что в моих силах. Девятый ранг — так девятый ранг.
Я улыбнулся.
— Спасибо, отец.
— Иди спать, Саша. Завтра будет много работы. На свежую голову прикинем схему артефакта и подумаем, в какой форме можно его изобразить…
Я кивнул и направился к двери, но у порога обернулся.
— Мы победим в этом конкурсе, отец.
Василий усмехнулся.
— Уверенность — половина успеха, Саша. Но без работы даже уверенность не поможет. Так что спать. Немедленно.
Я вышел и закрыл дверь, но услышал, как отец снова подошёл к окну, немного постоял, а потом направился к письменному столу. Скрипнул ящик, зашелестела бумага.
Отец начал составлять план тренировок. Прямо сейчас, в два часа ночи.
Я улыбнулся и пошёл в спальню.
* * *
Следующее утро встретило нас ясным февральским солнцем. Мороз лютовал, а небо было чистым.
Около десяти часов мы с отцом выехали в Гильдию артефакторов.
Общество располагалось в классическом петербургском особняке. Четыре этажа, фасад в стиле барокко, колонны у входа. Внутри — мрамор, позолота, хрустальные люстры. И, конечно, портреты великих мастеров на стенах — основатели Гильдии, Грандмастера прошлых веков. Я хорошо знал многие лица на портретах, было здесь и моё.
Странное чувство — видеть себя на стене среди легенд.
Василий был в парадном сюртуке со значком Грандмастера восьмого ранга на лацкане. Символ — золотой крест с восемью лучами, инкрустированный самоцветами высшего порядка. Я тоже надел свой значок мастера-артефактора шестого ранга — куда скромнее, но тоже заметный.
Мы поднялись по мраморной лестнице на второй этаж — в канцелярию Гильдии.
За столом сидела регистраторша. Та самая, что встречала меня в прошлый раз. Женщина средних лет с кислым выражением лица. Увидев нас, она постаралась придать лицу любезное выражение, но получилось так себе.
— Господа Фаберже, приветствую вас. Чем могу помочь?
Василий подошёл к столу.
— Мы желаем подать заявку на участие в императорском конкурсе.
Регистраторша резко подняла голову. В её глазах промелькнуло удивление, быстро сменившееся раздражением.
— Минуту, господа, — бросила она.
Регистраторша встала и прошла в соседний кабинет. Мы с отцом переглянулись и стали ждать.
Через минуту дверь распахнулась. На пороге возник Николай Бертельс. Придворный ювелир, которому наше возвращение на ювелирный Олимп отчего-то стало как кость в горле.
— Господа Фаберже, — произнёс он с фальшивой улыбкой. — Какая неожиданность.
— Господин Бертельс, рад видеть вас в добром здравии. Мы желаем подать заявку на конкурс.
Бертельс скрестил руки на груди и посмотрел на него сверху вниз — насколько позволял рост.
— Конкурс ещё официально не объявлен. Откуда вы вообще о нём узнали?
— Из надёжных источников при Дворе, — отрезал я. — Полагаю, Гильдия не возражает против раннего интереса к столь значимому мероприятию?
Бертельс раздражённо поджал губы, но делать ему было нечего. Раз информация вышла за пределы Двора, то разнесётся быстро.
— Это… нарушение процедуры, — начал он.
— Никакой процедуры ещё нет, — холодно перебил его Василий. — Раз конкурс не объявлен официально. Мы просто выражаем предварительный интерес. Гильдия может зафиксировать это или отказать. Ваш выбор.
Бертельс побагровел от негодования.
Значит, Зоя Сапега сдала мне настоящий придворный инсайд. Интересно, намеренно или случайно?
Скорее, намеренно. Слишком конкретная информация, слишком своевременная. Зоя помогла Фаберже получить преимущество, а даже несколько дней форы в таком деле могут стать решающими.
Что ж, придётся сделать княжне хорошую скидку и подобрать лучшие аквамарины…
Дверь снова распахнулась, и на этот раз перед нами возник председатель Гильдии Иван Петрович Ковалёв. Тот самый, который принимал мой экзамен на шестой ранг и дал пару дельных советов.
— Господа Фаберже… — неожиданно Ковалёв усмехнулся. — Что ж, новости разносятся быстро. Господин Бертельс, раз наши коллеги выразили интерес, не вижу смысла утаивать то, что и так скоро станет известно. Прошу в мой кабинет.
Мы поднялись, последовали за ним.
Кабинет председателя оказался в высшей степени респектабельным, как и полагалось главному человеку в столь важной гильдии. Дубовая мебель тёмного дерева, книжные шкафы от пола до потолка. Коллекция артефактов в стеклянных витринах — исторические образцы, шедевры прошлых веков.
Ковалёв сел за массивный стол и жестом пригласил нас сесть напротив. Бертельс остался стоять у стены, мрачный как туча перед грозой.
Глава гильдии сложил руки домиком.
— Конкурс действительно планируется. Официальное объявление состоится через две недели на общем собрании Гильдии. Не буду спрашивать, откуда вы узнали о конкурсе… Но факт остаётся фактом — вы получили преимущество.
Я улыбнулся.
— Полагаю, не только мы, не
