роиться в голове.
Остановились они только тогда, когда гул голосов и музыка исчезли за их спинами, а вокруг осталась лишь тишина служебных помещений. Орлов прислонился к стене, тяжело дыша, и только теперь позволил себе посмотреть на Александру.
Она стояла, опустив голову, сжимая пальцами край платья. Плечи слегка подрагивали.
— Александра… — начал он, но она резко подняла руку, останавливая его.
— Не надо, — голос звучал ровно, но в нём чувствовалась внутренняя дрожь. — Не сейчас.
— Что между вами произошло? — осторожно спросил Орлов. — Вы давно знакомы?
Александра подняла глаза — в них всё ещё горела та же холодная ярость, но теперь к ней примешалась усталость.
— Давно, — коротко ответила она. — Слишком давно. И это не имеет отношения к сегодняшнему вечеру. Это не имеет никакого отношения к вам. Это моё, сугубо личное, а значит, вас это никак не касается, — сухо проговорила Сергеева и направилась обратно в зал.
Орлов поплелся за ней, ощущая, как в воздухе повисло напряжение — будто вот-вот должно было произойти нечто неизбежное.
Почти целый час Орлов под руку со своей названной невестой переходил от одной группы гостей к другой: знакомился, обменивался любезностями, обсуждал возможное сотрудничество. И только после того, как Сергей получил положительный ответ от четырёх инвесторов, появилась возможность наконец расслабиться.
— Александра, давайте немного перекусим — и шампанское тут весьма неплохое, — устало проговорил Сергей.
Общаясь с многочисленными гостями, он то и дело чувствовал на себе колючие взгляды, но, как ни пытался, не мог отыскать в толпе своего незримого наблюдателя.
— Сергей Викторович, ну как? Дела пошли? — поинтересовался Котов, внезапно возникнув перед ним. — Нашли кого-нибудь?
— Да, Степан Алексеевич. Вечер и правда оказался очень плодотворным. Большое спасибо.
— Я рад. А где же ваша невеста? — Котов огляделся по сторонам. — Я бы на вашем месте не упускал такую девушку из виду. Того и гляди украдут, — засмеялся хозяин вечера и отошёл.
Орлов оглянулся — и действительно, Саши нигде не было.
— Ну вот и где она? — выругался мужчина и двинулся по залу, вглядываясь в лица гостей в надежде найти Александру.
— Серёжа, ты как раз вовремя, — послышалось сзади. Кто-то резко дёрнул его за руку, и от неожиданности Орлов едва не влетел на балкон.
Перед ним стояла Наташа, рассматривая его хмельным, вызывающим взглядом.
— Опять ты? — захрипел от злости Сергей. — Я же вроде чётко дал понять, чтобы ты оставила меня в покое.
— А если я не хочу, — развязно протянула она и провела пальцем по его плечу.
— Зато я хочу, — отрезал Орлов и уже хотел уйти, но наглая девица схватила его за лацканы пиджака, встала на цыпочки и прижалась губами к открытому от удивления рту. Наташа повисла на нём, словно пиявка, явно не собираясь отпускать. Сергей с трудом отцепил её пальцы и отстранил девушку, словно ненужную вещь.
— Ты что, с ума сошла? Ты же вроде с жени… — Сергей не успел договорить: спиной он почувствовал чей-то пристальный взгляд. Резко обернувшись, он увидел в дверном проёме Александру. Она стояла, прислонившись к стене, и смотрела на него с лёгкой ироничной полуулыбкой — эта улыбка, словно топор палача, обрушилась на плечи мужчины, лишив его последних сил.
— Простите, Сергей Викторович, что отрываю, но господин Котов везде вас ищет, — сказала Алекс и вышла с балкона.
— Саша! — позвал Орлов, затем резко развернулся к Наташе. — Ты за это ответишь, мерзкая тварь — бросил он и вышел с балкона.
Александру он заметил не сразу: она стояла в дальнем углу зала и о чём-то оживлённо беседовала со Степаном Котовым. Девушка выглядела весёлой и непринуждённой — неловкий момент на балконе, похоже, не произвёл на неё никакого впечатления. Это обстоятельство скорее огорчило Орлова, чем озодачило: он понимал, что даже гнев и ярость могут многое сказать о чувствах человека, но не безразличие.
— Господин Котов, вы меня искали? — спросил Орлов, подходя ближе к собеседникам.
— Да, Сергей, я хотел познакомить вас с моей дочерью. Она начинающая бизнес-вумен и очень хотела бы поучиться у настоящего профессионала. Знаете, я всячески поддерживаю её начинания и попросил бы вас дать несколько рекомендаций — с чего лучше начать.
— Ну почему я? — удивился Сергей. — Вы ведь её отец и яркий пример эффективного руководства. Почему она не обратилась к вам?
— О, сейчас вся молодёжь такая — с нами, стариками, общаться не хотят. Им ближе ровесники. И, к тому же, она сама мне сказала, что хотела бы пообщаться именно с вами.
— Ну… Хорошо. Рад буду помочь, — всё ещё сомневаясь, произнёс Сергей.
— Вот и отлично. Тогда я вас познакомлю. Мариночка! — громко позвал Степан Алексеевич, подзывая дочь к себе. — Вот, пожалуйста, Орлов Сергей Викторович. А это Марина — моя дочь, — представил он их друг другу.
Мариночка сладко улыбнулась Орлову и бросила на Александру странный, многозначительный взгляд — настолько выразительный, что та решила не мешать и отойти.
— Простите, не буду вам мешать, — сказала Алекс и направилась к ближайшему фуршетному столу.
Орлов проводил её жадным взглядом и повернулся к Марине.
Котова долго и нудно расспрашивала его о чём-то, заискивающе заглядывала в глаза, пытаясь привлечь внимание, но тщетно: Сергей слушал рассеянно, отвечал односложно и то и дело поглядывал в сторону Александры.
Через несколько минут этой утомительной беседы Орлов вдруг осознал, что ситуация начинает его раздражать, а затем и злить. Александра ни разу не взглянула на него, даже головы не повернула — а ведь он стоял рядом с хорошенькой девушкой, которая всё теснее прижималась к нему, стараясь завладеть его вниманием.
Орлову смертельно надоел этот нудный разговор. Он наклонился к девушке и тихо произнёс:
— Простите меня, пожалуйста, Мариночка, но меня ждёт моя невеста.
Он уже повернулся, чтобы уйти, но внезапно наткнулся на наглый взгляд Влада Белова. Тот, оглядываясь по сторонам, уводил куда-то его «невесту». Сергей на мгновение замер, но тут же принял решение: он двинулся следом за этой парочкой, которая уединилась в самом дальнем и тёмном углу зала, неподалёку от лестницы.
Орлов изо всех сил старался выглядеть безразличным и независимым, но внутри него уже закипала яростная буря. Она вырвалась наружу с новой силой, когда он увидел, как Белов положил ладонь на талию Александры.
Сергей подождал, пока парочка завернёт за угол, и осторожно приблизился.
— Послушай, Влад, — гневно прошипела Алекс, как только они скрылись от посторонних глаз, — если ещё раз ты до меня дотронешься, я сломаю тебе руку!
Орлов от удивления чуть не поперхнулся, но сдержал порыв вмешаться и ещё внимательнее прислушался к разговору.
— Сашенька, ну что
