и сделала шаг вперед, готовая к новым открытиям.
Глава 18
Алекс попытался пошевелиться, но тело его не слушалось. Вокруг была кромешная тьма, и лишь слабое мерцание вдалеке нарушало эту бесконечную черноту. Молодой сталкер ощущал, как холодный пот стекает по спине, а сердце бешено колотится в груди. Что произошло? Где он? Последнее, что помнил Алекс, — как они с отрядом были накрыты неизвестной аномалией.
Пространство вокруг него начало меняться. Тьма рассеивалась, уступая место искаженной реальности. Алекс обнаружил себя стоящим на краю обрыва. Внизу бушевало море аномалий — электры вспыхивали ослепительными разрядами, карусели закручивали в смертельном танце обломки и мусор, жарки плевались сгустками раскаленного воздуха. Зрелище было одновременно завораживающим и ужасающим.
— Докажи свою храбрость, сталкер, — прогремел бесплотный голос, казалось, исходящий отовсюду сразу. — Прыгни в самый центр хаоса.
Алекс сглотнул. Его ноги словно приросли к земле. Он знал, что это испытание, но страх сковал все его существо. Сталкер попытался заставить себя сделать шаг вперед, но тело отказывалось повиноваться. В голове пронеслись воспоминания о том, как он впервые пришел в Зону, полный надежд и амбиций. Он мечтал стать легендарным сталкером, чье имя будут с уважением произносить в барах по всей Зоне. Но реальность оказалась куда суровее его наивных фантазий.
— Я... я не могу, — прошептал Алекс дрожащим голосом. Чувство стыда накрыло его с головой.
Мир вокруг него начал расплываться, и он снова погрузился во тьму. На мгновение Алексу показалось, что все закончилось, что это был лишь страшный сон.
Когда зрение вернулось, Алекс оказался в заброшенном бункере. Стены были покрыты странной пульсирующей слизью, а в воздухе висел тяжелый запах гнили и разложения. Коридоры уходили во тьму, и казалось, что сами стены дышат, словно живой организм. Алекс почувствовал, как к горлу подступает тошнота.
— Пройди через лабиринт смерти, — вновь раздался голос. — Докажи, что ты достоин называться сталкером.
Алекс сделал неуверенный шаг вперед. Слизь на стенах зашевелилась, словно живая. Из темных углов донеслось утробное рычание.
Он попытался заставить себя идти дальше, но страх парализовал его. Образы чудовищных мутантов, затаившихся во тьме, заполнили его разум. Алекс представил, как огромные когти разрывают его тело, как ядовитые челюсти впиваются в плоть. Он знал, что должен двигаться вперед, что настоящий сталкер не отступил бы перед лицом опасности. Но страх оказался сильнее.
— Нет, я не смогу-у, — простонал Алекс, съеживаясь у стены.
Он чувствовал себя жалким и ничтожным. Все его мечты о славе и богатстве казались теперь глупыми и наивными. Зона словно насмехалась над ним, показывая, насколько он слаб и не готов к настоящим испытаниям.
И снова мир растворился в темноте. Алекс почувствовал, как его сознание плывет в бесконечном море черноты. Он не знал, сколько времени прошло — секунды или часы.
В третий раз Алекс оказался на вершине холма. Вокруг бушевал выброс — небо окрасилось кроваво-красным, а воздух был наполнен смертоносными частицами. Ветер выл, словно раненый зверь. Внизу, у подножия холма, Алекс увидел своих товарищей — Андрея и Елену. Они отчаянно пытались укрыться от смертельной волны выброса.
— Спаси их, — прогремел голос. — Или оставь умирать. Выбор за тобой.
Алекс понимал, что должен действовать быстро. Но страх сковал его тело. Он видел, как приближается волна выброса, он слышал, как его товарищи в отчаянии зовут на помощь. Но не мог заставить себя сдвинуться с места. В голове пронеслись воспоминания о том, как они вместе преодолевали опасности Зоны, как делились куском хлеба у костра, как прикрывали друг друга.
И вот теперь они нуждались в помощи Алекса. Но он не мог преодолеть свой страх. Не мог заставить себя рискнуть жизнью ради спасения друзей.
— Простите, — прошептал он, закрывая глаза. — Я не герой. Я не могу...
Мир в последний раз погрузился во тьму. А затем Алекс резко открыл глаза, судорожно хватая ртом воздух. Он обнаружил себя лежащим на земле, рядом с остальными членами отряда, все еще погруженными в странный сон.
Алекс встал. Все его тело дрожало от пережитого ужаса и осознания собственной слабости. Он провалил испытание. Трижды. И теперь ясно понимал — он не достоин быть частью этой команды. Не достоин называться настоящим сталкером.
Алекс огляделся вокруг. Молодой человек почувствовал, как внутри него растет чувство стыда и отчаяния. Он вспомнил, как радовался, когда Андрей предложил ему присоединиться к их группе. Как гордился тем, что стал частью команды опытных сталкеров. И вот теперь...
Он не мог оставаться здесь. Не мог смотреть в глаза Андрею и Лене, зная, что подвел их. Что оказался слабым звеном. Алекс представил, как они проснутся, как будут обсуждать свои испытания. А что расскажет он? Как признается, что трижды струсил, что не смог преодолеть свой страх?
Дрожащими руками Алекс начал собирать свои вещи. Его взгляд упал на блеснувший контейнер. Ключ! Выпал из рюкзака Андрея? Нет... рюкзак выглядел целым, значит, это очередной ключ. Четвертый.
Алекс не смог справиться с собой, представляя, за сколько он сможет продать этот странный артефакт.
Бросил последний взгляд на спящих товарищей. А затем, стараясь двигаться как можно тише, начал отходить от лагеря. Каждый новый шаг давался с трудом, словно невидимые цепи тянули его назад.
Он не знал, куда идет. Не знал, что будет делать дальше. Но одно Алекс понимал точно — он больше не мог быть частью этой команды. Не после того, как Зона показала ему его истинное лицо. Лицо труса и слабака, не способного преодолеть свои страхи даже ради спасения друзей.
Алекс ушел, оставив позади не только своих товарищей, но и свои мечты о славе настоящего сталкера. Зона испытала его и нашла недостойным. Он принял ее решение.
☢️☢️☢️
Андрей приходил в себя, ощущая тяжесть в голове и легкое головокружение. Он поморгал, пытаясь сфокусировать взгляд, и огляделся вокруг. Елена сидела рядом с ним, прислонившись спиной, но Алекса нигде не было видно.
— Елена, ты в порядке? — хрипло спросил Андрей, поворачиваясь к своей напарнице.
— Да, вроде бы, — женщина слабо кивнула, потирая виски. — Что это было? И где Алекс?
Андрей нахмурился, осматривая окружающее пространство. Фиолетовое свечение исчезло, оставив после себя лишь легкую дымку, висящую в воздухе. Взгляд Андрея упал на примятую траву рядом с ними — там, где раньше сидел Алекс, лежала записка:
[Зона дала четвертый ключ, я забрал его. Простите меня, мне
