осторожно шли вперед, держа оружие наготове.
Искаженные, словно оплавленные деревья тянули к небу свои изуродованные ветви. Их кора была покрыта странными наростами, напоминающими злокачественные опухоли. Листья там, где они еще оставались, имели неестественный, болезненно-желтый цвет.
— Андрей... — тихо позвала Елена, едва ли не плача при этом. — Ты чувствуешь?.. Я не хочу... снова...
Воздух вокруг них начал мерцать, словно раскаленный асфальт в летний день. Но это было не просто оптическим эффектом. Реальность вокруг них начала искажаться, плавиться, переплетаться самым невообразимым образом.
Деревья начали изгибаться, их стволы скручивались в невозможные формы. Небо, видневшееся сквозь просветы в кронах, приобрело странный, пурпурный оттенок. Тени стали глубже и темнее, словно чернила, разлитые по земле.
— Опять... — процедил Андрей сквозь зубы. Его пальцы крепче сжали рукоять оружия. — Держись ближе ко мне.
Мир вокруг них закружился в безумном калейдоскопе красок и форм. Реальность раскололась, словно разбитое зеркало, и каждый осколок отражал что-то свое, что-то невозможное и ужасающее.
Елена почувствовала, как земля уходит из-под ног. Гравитация, казалось, перестала существовать. Она не могла понять, где верх, а где низ. Ее тело словно растворялось, становясь частью этого безумия.
Сознание затуманивалось. Мысли путались, воспоминания смешивались с галлюцинациями. Она видела лица — знакомые и незнакомые, живые и мертвые. Они кружились вокруг нее, шептали что-то, кричали, смеялись.
А потом наступила темнота. Глубокая, всепоглощающая темнота. И в этой темноте Елена начала падать. Падать в бездну, созданную Зоной.
☢️☢️☢️
Андрей открыл глаза и тут же зажмурился от яркого света. Он лежал на чем-то мягком и теплом. Запах... такой знакомый запах. Он приоткрыл один глаз.
Комната. Его старая комната в родительском доме. Та самая, которую он не видел уже много лет. Все было точно таким же, как в день, когда он ушел: старый письменный стол, заваленный учебниками, плакаты рок-групп на стенах, модель самолета, висящая под потолком.
Андрей резко сел на кровати, и его сердце бешено заколотилось. Это не могло быть реальностью. Он помнил «Долину смерти», помнил Елену, помнил...
— Андрюша, ты проснулся? — раздался голос матери из-за двери. — Завтрак готов, иди на кухню!
Он замер, не в силах пошевелиться. Голос матери, которую он похоронил десять лет назад, звучал так ясно, так... живо.
«Это иллюзия», — подумал Андрей, сжимая кулаки. — «Зона играет со мной. Это не может быть реальностью».
Но часть его, та самая часть, которая тосковала по дому все эти годы, отчаянно хотела поверить. Хотела пройти на кухню, обнять маму, снова почувствовать себя любимым и защищенным.
Андрей встал с кровати на дрожащих ногах. Он подошел к двери и положил руку на ручку. Один поворот — и он окажется в мире, который давно потерял. В мире, где нет Зоны, нет опасностей, нет... ответственности.
Один...
Но тут он вспомнил Елену. Где она сейчас? Что с ней случилось? Он не мог ее бросить, не мог предать их миссию.
Андрей отдернул руку от дверной ручки, как будто она обожгла его. Нет, как бы ни было заманчиво это видение, он не мог поддаться. У него была цель, была ответственность перед теми, кто рассчитывал на него.
— Прости, мама, — прошептал он, чувствуя, как сердце сжимается от боли. — Я не могу остаться.
Комната вокруг него начала расплываться, как акварельный рисунок под дождем. Цвета смешивались, формы искажались, и вскоре Андрей снова оказался в темноте.
☢️☢️☢️
Елена шла по коридору научной лаборатории. Стены, выкрашенные в стерильный белый цвет, были увешаны графиками и диаграммами. Запах антисептика щекотал ноздри.
— Доктор Елена, вас ждут в лаборатории, — раздался механический голос из динамиков.
Она моргнула, пытаясь собраться с мыслями. Что-то было не так, но что именно? Почему у нее такое чувство, будто она что-то забыла?
Елена толкнула дверь лаборатории и замерла на пороге. Перед ней расстилалось огромное помещение, заполненное самым современным оборудованием. Ученые в белых халатах сновали туда-сюда, занятые своей работой.
— А, Елена! — к ней подошел пожилой мужчина с добрыми глазами. — Мы ждали только тебя. Ты готова сделать величайшее открытие в истории человечества?
— Какое открытие? — спросила она.
— Ну как же, — улыбнулся ученый, — мы на пороге разгадки тайны Зоны! Благодаря твоим исследованиям мы сможем контролировать аномалии, использовать их энергию на благо человечества. Ты станешь величайшим ученым в истории!
Зона... Это слово эхом отозвалось в ее сознании. Воспоминания начали проступать, как фотографии в проявителе. Андрей, Алекс, Виктор...
— Нет, — твердо сказала Елена, отступая на шаг. — Это неправильно. Зону нельзя контролировать. Она живая, она... опасна.
— Ты отказываешься от своей мечты? От возможности изменить мир? — его голос ученого стал низким, угрожающим. — Ты предпочитаешь оставить Зону тайной, позволить ей и дальше убивать людей?
— Зона — это не то, что можно просто изучить и использовать, — сказала она, удивляясь твердости своего голоса. — Она часть чего-то большего, чего-то, что мы, возможно, никогда не сможем полностью понять. Но мы должны уважать ее тайны.
Реальность начала рассыпаться, как карточный домик. Лаборатория, ученые — все исчезло в образе красок и форм. Елена закрыла глаза, чувствуя, как ее затягивает в пустоту.
☢️☢️☢️
Полковник Брагин стоял у входа в огромную пещеру. Годы поисков, бесчисленные жертвы — все это наконец-то привело его сюда, к самому сердцу Зоны.
Мясник Брагин. Потрошитель Зоны. Кровавый армеец. Сотни имен, но суть лишь одна — достижение своей цели любым способом.
Ветер, пропитанный радиацией и запахом гнили, трепал седые волосы полковника. Его лицо, изрезанное шрамами — памятными подарками от Зоны, — оставалось непроницаемым. Но в глазах, глубоко посаженных под кустистыми бровями, горел огонь. Огонь жажды власти, огонь безумия, огонь человека, готового на все ради своей цели.
Брагин вспомнил свой первый день в Зоне. Тогда он был молодым лейтенантом, полным идеалов и веры в систему. Он пришел сюда, чтобы защищать, чтобы служить. Но Зона... Зона изменила все. Она показала ему истинную природу мира — жестокую, беспощадную, где выживает сильнейший. И Брагин решил стать сильнейшим.
Годы шли, и он поднимался по карьерной лестнице, оставляя за собой след из трупов — как врагов, так и тех, кто просто встал на его пути. Каждый день приближал его к разгадке тайны Зоны, к источнику ее силы. И вот теперь он здесь, на пороге своего могущества.
— Сэр, — обратился к нему молодой лейтенант, прерывая поток воспоминаний. — Наши датчики
