Шуткой судьбы он сейчас держал в руках то оружие, с которым пришел в Зону. Скол на рукояти казался подозрительно знакомым. Возможно ли что оно пережило все невзгоды и попало к нему обратно в руки? Это могло бы показаться вымыслом, очередной красивой байкой. Но не в Зоне.
— Идем. Нам нужно найти укрытие до темноты и прослушать их переговоры. Может, узнаем что-нибудь полезное.
☢️☢️☢️
Полковник Брагин стоял над поверженным Алексом, и его лицо искажала жестокая ухмылка. Молодой сталкер лежал на земле, сжимая окровавленный бок. Вокруг них простиралась безжизненная пустошь Зоны, покрытая ржавыми обломками и мерцающими аномалиями.
— Думал, сможешь обхитрить саму Зону, мальчишка? — прорычал Брагин, наклоняясь над Алексом.
Полковник вырвал из рук Алекса четвертый ключ — маленький металлический контейнер с выгравированным символом сердца, окруженного спиралями. Брагин повертел ключ в руках, любуясь его тускло поблескивающей в сумраке Зоны поверхностью.
— Спасибо за подарок, предатель, — усмехнулся полковник, чей голос был полон яда. — Теперь у меня два ключа. Жаль, что ты не доживешь до того момента, когда я стану хозяином Зоны.
Алекс попытался что-то сказать, но из его рта вырвался только болезненный стон. Кровь медленно сочилась из раны, окрашивая землю вокруг него в темно-красный цвет. Брагин презрительно скривился и достал из кармана портативную рацию.
— Внимание всем подразделениям, — отрывисто произнес он, его голос эхом разнесся по пустоши. — Выдвигаемся к точке «Омега». Пора закончить эту игру.
Затем полковник переключил частоту и обратился непосредственно к Андрею:
— Эй, Луговой! Слышишь меня? Я знаю, что ты слышишь, — в голосе Брагина звучало едва сдерживаемое торжество. — У меня для тебя новости. Твой щенок-предатель теперь в моих руках, а вместе с ним и четвертый ключ. Он все рассказал. Ты понял? У меня два ключа, у тебя три. Ты знаешь, куда идти.
Полковник отключил связь, не дожидаясь ответа Андрея. Он еще раз взглянул на распростертого у его ног Алекса. Молодой сталкер выглядел жалко — его некогда крепкое тело теперь казалось сломанной куклой.
Полковник резко развернулся и зашагал прочь, отдавая приказы по рации. Его тяжелые армейские ботинки оставляли глубокие следы в мягкой почве Зоны. Вскоре послышался рев моторов — военные машины начали движение.
Земля задрожала под тяжестью бронетехники, продвигающейся в глубь Зоны. БТР-80, покрытые дополнительной броней и оснащенные специальными фильтрами для защиты от аномалий, возглавляли колонну. За ними следовали модифицированные танки Т-90, башни которых были увенчаны странными антеннами, предназначенными для обнаружения невидимых угроз Зоны.
Вдоль колонны двигались группы тяжело вооруженных солдат в экзоскелетах. Их шлемы были оснащены передовыми системами ночного видения и датчиками аномальной активности. Каждый боец нес на себе целый арсенал — от стандартных автоматов АК-12 до экспериментальных излучателей, способных временно нейтрализовать некоторые типы аномалий.
Брагин забрался в командирский БТР, установленный в центре колонны. Внутри машины царила атмосфера напряженного ожидания. Операторы следили за показаниями десятков приборов, отслеживающих все аспекты окружающей среды — от уровня радиации до гравитационных флуктуаций.
— Доклад по маршруту, — потребовал Брагин, усаживаясь в свое кресло.
Молодой лейтенант, сидевший за пультом навигации, быстро отозвался:
— Товарищ полковник, впереди обнаружено крупное скопление «электр». Предлагаю обход по левому флангу.
— Обход займет слишком много времени, — отрезал полковник. — Приготовить излучатели. Мы пройдем напрямик.
— Но сэр, — начал было лейтенант, но осекся под тяжелым взглядом Брагина.
— Выполнять, — прорычал полковник.
За бортом БТРа раздались короткие команды. Специальные подразделения вышли вперед, неся на себе массивные устройства. Это были экспериментальные излучатели, способные на короткое время подавить аномалии, создавая безопасный коридор для прохода техники и людей.
Колонна двинулась вперед. Воздух вокруг начал потрескивать от напряжения. Невидимые силы Зоны сопротивлялись вторжению, но мощь передовых человеческих технологий брала верх.
☢️☢️☢️
Алекс остался лежать на холодной земле, истекая кровью и глядя в равнодушное небо. Его предательство обернулось против него самого, и теперь молодой сталкер оказался один на один с безжалостной Зоной.
Где-то вдалеке раздался вой мутанта, и Алекс понял, что его шансы на выживание стремительно тают.
Тем временем армия Брагина неумолимо двигалась к центру Зоны, сметая все на своем пути. Полковник был полон решимости добраться до «Сердца Аномалии» первым и использовать его силу в своих целях. Он не подозревал, что Зона готовит для него и его людей свои собственные, куда более страшные испытания.
Глава 19
Тяжелое дыхание Андрея и Елены эхом отдавалось в густом, влажном воздухе Зоны. Их легкие горели, каждый вдох давался с трудом, словно сам воздух сопротивлялся их присутствию здесь. Ноги, уставшие от бесконечного бега, казалось, вот-вот подведут их. Но они не могли остановиться. Не сейчас.
Они бежали, спотыкаясь о корни деревьев, которые, казалось, специально вылезали из-под земли, чтобы схватить их за ноги. Низко висящие ветви хлестали по лицам, оставляя саднящие царапины. Они постоянно путались и петляли по лесу, уворачиваясь от аномалий и лежбищ мутантов, словно сама Зона пыталась замедлить их, не дать догнать Алекса.
Алекс. Предатель. Друг. Жертва. Мысли об их бывшем товарище вихрем проносились в головах Андрея и Елены.
Но было уже слишком поздно. Зона, как всегда, приготовила свой собственный, жестокий сценарий.
Воздух прорезал душераздирающий крик. Этот звук был настолько нечеловеческим, настолько полным боли и ужаса, что казалось, будто сама реальность содрогнулась от него. Но он был прерван столь знакомым рычанием псевдособаки.
Андрей резко остановился, выставив руку, чтобы удержать Елену и не дать увидеть то, что сейчас видел он. Его пальцы впились в ее плечо, но она едва ли заметила эту боль.
Они замерли. Даже вечный шепот Зоны, казалось, затих.
— Алекс... — прошептала Елена, которой все же удалось вырваться и увидеть то, что от него осталось. Ее глаза расширились от ужаса. В этом одном слове было столько эмоций — страх, сожаление, вина. Она знала, что этот крик мог означать только одно.
— Похоже, Зона решила нашу проблему по-своему, — произнес Андрей, чей голос был полон горечи и усталости. — Нам нужно идти. Сейчас же.
Елена хотела что-то возразить. Часть ее хотела броситься на поиски Алекса, надеясь против всякой надежды, что он еще жив. Но слова застряли в горле. Она понимала, что Андрей прав. В этом трижды проклятом месте нельзя было терять ни секунды.
Без слов они поняли друг друга. Алекс сделал свой выбор, и теперь им нужно было жить — и выживать — со своим.
Они
