ждали, готовясь встретить нас лицом к лицу.
Над крышей дома задвигался флагшток. По нему рывками поползло вверх серое полотнище. Причём край у ткани был неровный, резанный ножницами второпях.
— Это что за серость? — хмыкнул Зубов. — Сдаются?
— Переговоры, — ответила Мирослава, не сводя глаз с флага. — «Канцелярское серое». По Уложению о межродовых конфликтах это значит, что сторона требует переговоров под имперским протоколом.
Несколько секунд спустя на крыльцо вышел сам хозяин этих земель.
Со времени нашей встречи в «Ауре» Лесник будто бы сдал еще сильнее. Хотя казалось, куда там⁈ Но тем не менее его пиджак сейчас висел еще свободнее, тёмные круги под глазами теперь были ещё больше, а довершала образ пятидневная щетина.
И вот что занятно. Я готовился увидеть загнанного в угол человека, с испариной на лбу и бегающим взглядом…
Но ничего подобного — пульс Лесника стучал ровно и спокойно.
— Северский, — Залесский коротко наклонил голову.
— Залесский, — ответил я тем же тоном. — Помнится, в «Ауре» я обещал устроить запоминающуюся встречу. Как вам?
— Суд чести, — произнёс он, игнорируя мой вопрос. — Ты и я. Здесь и сейчас.
— Поединок? — кивнул я. — Мне нравится.
— Итог поединка признаётся итогом войны, — проговорил Залесский.
— Подтверждаю согласие сторон, — произнесла Мирослава и подняла телефон, включив запись. — Суд чести по Уложению, свидетели присутствуют с обеих сторон. Формальности соблюдены.
Мы разошлись по двору шагов на двадцать.
— Следите за теми, кто засел в доме, — шепнул я, и ветер унес мой голос к Мире и Дуге.
Залесский встал спиной к крыльцу, я остался ближе к бывшим воротам. Пиджак враг снимать не стал — только расстегнул пуговицы и повёл плечами.
— Небольшая просьба, — сказал я, разминая кисти. — Постарайся не разрушить дом. Он всё-таки уже почти мой.
Лесник не ответил. Лицо его оставалось таким же ровным и отрешённым.
— Начали, — сказала Мирослава и отступила к гвардейцам.
Залесский ударил ладонью в брусчатку.
Двор вздрогнул. Камни вспучились, и сразу же у меня под ногами зашевелились корни. Я отпрыгнул — корни с хрустом сомкнулись на пустом месте, выдрав из земли фонтан щебня.
Древесный Дар, значит… Теперь понятно, откуда прозвище.
Я выпустил пару воздушных лезвий, срезая новые корни, и смещался в сторону. Расход Силы я контролировал — «избыток», полученный от Открытой Чаши, уже закончился.
Залесский злобно ухмыльнулся и резко вскинул обе руки. Из развороченной брусчатки с хрустом взметнулась стена колючего терновника, а поверх неё в меня тут же полетели деревянные копья.
Летели они быстро…
Но медленнее моих.
Я отбил атаку косым воздушным щитом и рванул вперёд. Терновую стену я вскрыл одним широким лезвием, шагнул в пролом и с двадцати шагов метнул три воздушных копья.
Первые два Лесник принял на щит из сплетённых ветвей. Третье прошло ниже и ударило врагу по бедру, но тот устоял.
Однако я уже пустил воздушный аркан, от которого Лесник не успел уклониться.
Я резко потянул его на себя. Залесский попытался устоять, но воздух неуклонно тащил его прямо ко мне. Он заревел как зверь, руки его хаотично задергались, одной он едва не выбил себе зубы.
Упертый, гад…
Резко дернув напоследок я, развеял аркан и запустил «воздушный кулак». Противника отбросило, он покатился кубарем и распластался на земле.
— Сдавайся, — спокойном тоном произнес я. — Как глава рода Залесских подпишешь договор о вашей полной капитуляции.
Лесник поднял на меня свои красные глаза и горько усмехнулся.
А потом вдруг начал жадно работать челюстями, что-то пережевывая. Хруст стоял такой, что едва ли уши не закладывало.
Я невольно вспомнил о капсулах с ядом. Подумал, что враг решил не сдаваться до конца, и…
Понял, что дело в другом.
До меня долетел запах палёной смолы и сладковатой гнили. Эту вонь я знал…
В мою эпоху подобную дрянь тоже варили. Рецептов было много, да и названия встречались разные. Но суть при этом не менялась: за час выжать из бойца всё, что он мог бы отдать за годы, а потом — списать пустую оболочку.
Один из северных владык накануне штурма поил таким варевом всю свою армию. Армия побеждала, правда как минимум треть бойцов потом умирала в муках, ещё часть оставалась инвалидами. А бывало и больше…
Правда, когда я с последователями пришёл за головой этого тирана, усиливающая дрянь ему не помогла.
И всё же… мощную гадость сожрал Залесский. Судя по хрусту — в форме каких-то таблеток. Должно быть закинул их в рот, когда не смог выбраться из моего Аркана.
Даже боевые стимуляторы, которые Святогор принял на Сенном рынке, сильно уступали этой дряни.
Я непроизвольно сжал кулаки, собирая вокруг них ветер. Я злился не от того, что Лесник решил ещё подрыгаться — плевать, добьем. Но вот тот факт, что спустя тысячелетия находятся те, кто всё так же раздаёт людям подобные «подарки», очень сильно раздражает.
Залесский заорал от боли и безумия, и тело его выгнуло дугой. Швы пиджака лопнули на плечах, рубашка тоже затрещала. Мышцы надувались прямо на глазах, а жилы на шее почернели и вздулись жгутами.
Свежая рана на бедре закрылась сама собой, зарастая чем-то тёмным и явно неживым.
А потом Залесский заревел еще громче и прыгнул вперёд. Его кулак меньше чем за секунду оброс древесной корой и обрушился на меня. Я успел выставить барьер, и тот впервые за день жалобно хрустнул. Меня снесло назад — подошвы ботинок проскользили по брусчатке. В висках гулко стукнуло — подступающая расплата напоминала, что мои резервы тоже не бездонны.
Лесник, конечно же, не останавливался. Он колошматил размашисто и бешено, и каждый его удар по мощи был сродни тарану.
Корни беспорядочно рвались из земли во все стороны, как гигантские черви. Один из корней хлестнул по крыльцу и разнес его в щепки.
Сука! Мой дом рушишь⁈
Очередной кулак просвистел у моего виска, я нырнул под руку врага, и деревянный панцирь на его предплечье ободрал мне плечо.
Быстрый, зараза! Я разорвал дистанцию и снова ударил «воздушным кулаком», но тот лишь затормозил Лесника — враг встретил его лбом, наклонив голову влево, и продолжил переть вперед.
Руна Ощущения просигнализировала, как напряглись мои бойцы и Мирослава.
— Не встревать! — рявкнул я, уклоняясь от очередной порции древесных копий. — Поединок!
Вскинув руку, я выставил Воздушный барьер, но насытить его Силой не успел. Следующий удар
